Центральне місце в поемі Гоголя “Мертві душі займають п’ять голів у яких представлені образи поміщиків: Манілова, Коробочки, Ноздрева, Собакевича і Плюшкіна. Глави розташовані в особливій послідовності за ступенем деградації героїв.
Образ Манілова як би виростає з прислів’я: людина ні те ні рє, ні в місті Богдан, ні в селі Селіфан. Він відірваний від життя, непристосований. Його будинок стоїть на юру, “відкритому всім вітрам”. В альтанці з написом “Храм усамітненого роздуми” Манілов будує плани провести підземний хід і через ставок вибудувати кам’яний міст. Це тільки порожні фантазії. В реальності господарство Манілова розвалюється. Чоловіки пиячать, краде ключниця, слуги байдикують. Дозвілля поміщика зайнятий безцільним складанням попіл з трубки в горки, а книга в його кабінеті два роки лежить із закладкою на 14-й сторінці.
Портрет і характер Манілова створені за принципом: “приємність, здавалося, надто було передано цукру”. На обличчі Манілова було “вираження не тільки солодке, але навіть приторне, подібна тій мікстурі, яку спритний світський доктор засластил немилосердно. ”
Любов Манілова і його дружини надто солоденька і сентиментальна: “Разинь, серденько, свій ротик, я тобі покладу цей шматочок”.
Але незважаючи на “надмірність”, Манілов дійсно добрий, любий, нешкідливий людина. Він єдиний з усіх поміщиків віддає Чичикову “мертві душі” безкоштовно.
Коробочка теж відрізняється “надмірністю”, але іншого роду – надмірною ощадливістю, недовірливістю, боязливостью, обмеженістю. Вона одна з тих матушек, невеликих поміщиць, які плачуться на неврожай, збитки і тримають голову трохи набік, а тим часом набирають потроху деньжонок у пестрядевые мішечки”. Речі в її будинку
відображають її наївне уявлення про достаток і красі, і в той же час – її дріб’язковість і обмеженість. “Кімната була обвішана старенькими смугастими шпалерами; картини з якимись птахами; між вікон старовинні маленькі дзеркала з темними рамками у вигляді згорнувшихся листя; за всяким дзеркалом закладені були або лист, або стара колода карт, або панчоху; стінні годинник з намальованими квітами на циферблаті”. Гоголь називає Коробочку… “дубинноголовой”. Вона боїться продешевити при продажу “мертвих душ”, щоб як-небудь “не понести збитку”. Коробочка вирішується продати душі тільки зі страху, бо Чичиков побажав: “. та пропади і околей зі всієї вашої селом!” “Дубинноголовость” Коробочки – риса людини, яка “як зарубав собі що в голову, то вже нічим його не переможеш”.
Собакевич зовні нагадує билинного богатиря: чобіт велетенського розміру, ватрушки “набагато більше тарілки”, “жодного разу не був хворий”. Але вчинки його аж ніяк не богатирські. Він лає всіх підряд, бачить у всіх мерзотників і шахраїв. Весь місто, за його словами, – “шахрай на шахрая сидить і шахраєм поганяє. один там тільки і є порядна людина: прокурор; та й той, якщо сказати правду, свиня”. Портрети на стінах, що зображують героїв, говорять про нереалізованих богатирських, героїчних можливості “змертвілої” душі Собакевича. Собакевич – “людина-кулак”. Він висловлює загальнолюдську пристрасть до важкої, земному, відсутність високих ідеалів.
Ноздрев – “спритний малий”, гульвіса. Головна його пристрасть – “напаскудити ближньому”, продовжуючи залишатися його другом.
“Чуйний ніс його чув за кілька десятків верст, де був ярмарок з усякими з’їздами і балами”. У кабінеті Ноздрева замість книг – шаблі й турецькі кинджали, на одному з яких написано: “Майстер Савелій Сибіряков”. Навіть блохи в будинку Ноздрева “пребойкие комахи”. Їжа у Ноздрева виражає його відчайдушний дух: “щось пригоріло, дещо і зовсім не зварилося. словом, катай-валяй, було б гаряче, а смак який-небудь, вірно, вийде”. Проте активність, діяльність Ноздрева позбавлена сенсу і тим більше суспільної користі, бо він теж “мертва”.
Плюшкін постає в поемі безстатевим істотою, якого Чичиков приймає за ключницю. Образи, навколишні цього героя, – сухар цвілий, засмальцьований халат, дах, як решето. І предмети, і сам господар схильні до старіння. Колись зразковий господар і сім’янин, Плюшкін тепер перетворився у павука-відлюдника. Він підозрілий, скупий, дріб’язковий, розумово деградує.
Показуючи послідовно побут і характер п’яти поміщиків, Гоголь зображує процес поступової деградації поміщицького класу, виявляє всі його вади і недоліки.