Свій твір «Мертві душі» Гоголь писав на протязі 17 років. За цей строк його задумка неодноразово змінювалася. У підсумку в поемі перед нами постає всеосяжна картина сучасної автору Русі.
Важливо зауважити, що Гоголь визначив жанр свого твору як поему. Це невипадково, адже у своєму творі автор величезне місце приділив людської душі. І сама назва твору підтверджує це. Під виразом «мертві душі» Гоголь мав на увазі не тільки ревизские душі померлих селян, але й поховані під дріб’язковими інтересами життя багатьох людей.
Здійснюючи свою ідею, Чичиков їздить майже по всій Росії. Завдяки його подорожі перед нами постає ціла галерея «мертвих» душ. Це і поміщики Манілов, Коробочка, Ноздрев, Собакевич, Плюшкін, і чиновники губернського міста N, і сам Чичиков.
Чичиков наносить візити поміщикам у певній послідовності: від менш поганого до гіршого, від тих, у кого ще є душа, до повністю бездушних.
Першим перед нами постає Манілов. Його бездушність полягає у безплідній мрійливості, бездіяльності. На всіх у своїй садибі Манілов залишає слід цих якостей. Невдалий вибір місця для панського будинку, смішна претензія на глибокодумність (альтанка з плоским куполом і написом «Храм усамітненого роздуми»). Та ж сама неробство відбивається і в обстановці кімнат будинку. У вітальні прекрасна меблі і тут же два крісла, обтягнуті рогожею. У кабінеті лежить книжка «з закладкою на чотирнадцятій сторінці, яку він постійно читав уже два роки». На словах він любить свою сім’ю, селян, але на ділі зовсім про них не дбає. Все управління маєтком Манілов довірив шахраєві прикажчика, який розоряє і селян, і поміщика. Дозвільна мрійливість, бездіяльність, обмеженість розумових інтересів при уявній культурності дозволяє нам віднести Манілова до «пустим небокоптителям», нічого не дає суспільству.
У пошуках Собакевича Чичиков потрапляє до поміщиці Коробочці. Її бездушність виражається в разюче дрібних життєвих інтересах. Крім цін на пеньку і на мед Коробочку більше нічого не хвилює. Вона разюче тупа («дубиноголовая», як назвав її Чичиков), байдужа і повністю відірвана від людей. Все, що виходить за межі її мізерних інтересів, поміщицю не цікавить. На питання Чичикова, не знає вона Собакевича, Коробочка відповідає, що не знає, а стало бути, його і немає. Все в будинку поміщиці схоже на коробочки: і будинок як коробочка, і двір як коробочка, набита всякою живністю, і комод-коробочка з грошима, і голова, як дерев’яний короб. Та й саме ім’я героїні — Коробочка — передає її сутність: обмеженість і вузькість інтересів.
Прагнучи все ж знайти Собакевича, Чичиков потрапляє в лапи Ноздрева. Ця людина з тих, що «почнуть гладдю, а кінчать гадью». Ноздрев обдарований всіма можливими «задорами»: дивовижною здатністю брехати без потреби, надувати в карти, змінюватися на що попало, влаштовувати «історії», купувати і спускати все дотла. Він наділений широтою натури, вражаючою енергією і діяльністю. Його мертвотність полягає в тому, що він не вміє свої «таланти» направити в позитивне русло.
Далі Чичиков нарешті потрапляє до Собакевичу. Він міцний господар, «кулак», готовий заради наживи на будь-яке шахрайство. Він нікому не довіряє: гроші і списки мертвих душ Чичиков і Собакевич одночасно передають один одному із рук в руки. Міських чиновників він судить по собі: «Шахрай на шахрая сидить і шахраєм поганяє». Дріб’язковість і нікчемність душі Собакевича підкреслює опис речей у його будинку. Кожен з предметів Собакевича як би говорить: «І я теж Собакевич!» Речі мовби оживають, виявляючи «якесь дивне схожість із самим господарем будинку», а сам господар нагадує «середньої величини ведмедя».
Бездушність Собакевича прийняла абсолютно нелюдські форми у Плюшкіна, у якого селяни «мерли, як мухи». Навіть власних дітей він позбавив засобів до існування. Плюшкін завершує галерею поміщицьких «мертвих душ». Він — «діра на людстві», що втілює повний розпад особистості. Цей герой дано нам в процесі деградації. У минулому він був поміщиком досвідченим, заповзятливим, господарський. Але зі смертю улюбленої дружини в ньому посилилася підозрілість і скупість до вищого ступеня. Безглузде накопичення призвело до того, що дуже багатий господар морить голодом своїх людей, а його запаси гниють в коморах. Повну бездушність характеризує купа мотлоху посеред його кімнати — він сам перетворився в мотлох, позбавлений всіх людських характеристик. Він швидше схожий на жебрака, ніж на поміщика, на людину без роду і без підлозі (то ключник, то ключниця).
Галерею «мертвих душ» доповнюють образи чиновників повітового міста N. Вони ще більше знеособлені, ніж поміщики. Це «корпорація службових злодіїв і грабіжників». Всі вони нероби, «матраци», «байбаки». Мертвотність чиновників показана у сцені балу: людей не видно, всюди фраки, мундири, муслины, атласи, стрічки. Весь інтерес життя зосереджений у них на плітках, дрібному марнославства, заздрості.
І кріпаки слуги, перебуваючи в підпорядкуванні у бездушних господарів, самі стають такими ж (наприклад, черноногая дівка Коробочки, Селефан, Петрушка, дядько Митяй і дядько Миняй). Та й сам Чичиков, на думку Гоголя, бездушен, тому що дбає лише про своє збагачення, не гребуючи нічим.
Приділивши велику увагу «мертвих душ», Гоголь показує нам і живих. Це образи померлих селян-утікачів. Це селяни Собакевича: диво-майстер Міхєєв, швець Максим Телятников, богатир Степан Пробка, майстер-пічник Милушкин. Також це побіжний Абакум Фыров, селяни повстанців сіл Вшивая-пиха, Боровки і Задирайлова.
Мені здається, що погляд Гоголя на сучасну йому Росію досить песимістичний. Всі «живі» душі в нього мертві. Відводячи величезне місце опису «мертвих душ», Гоголь все ж вірить у те, що в майбутньому Русь відродиться з допомогою душ «живих». Про це говорить нам ліричний відступ про «Русь-трійку» в кінці поеми: «Дивним дзвоном заливається дзвіночок. летить повз усе, що тільки є на землі, і, косячись постораниваются й дають їй дорогу інші народи і держави».