Рід Волосінних по батьківській лінії походив з духовенства: дід Миколи Лєскова, його батько, дід і прадід були священиками в селі Волосінь Орловської губернії. Від назви села Ліски і була утворена родове прізвище Волосінних. Батько Миколи Лєскова, Семен Дмитрович, служив дворянським засідателем орловської палати кримінального суду, де і отримав дворянство. Мати, Марія Петрівна Алфер’єва, належала до дворянського роду Орловської губернії.
У Горохові – в будинку Страхових, родичів Миколи Лєскова по материнській лінії, – він жив до 8 років. У Миколи було шестеро двоюрідних братів і сестер. Для дітей були взяті російська та німецька вчителя і француженка. Миколая, обдарованого більшими здібностями, ніж його двоюрідні брати, і більш успевающего у навчанні, не злюбили, і на прохання майбутнього письменника бабуся написала його батькові, щоб той забрав сина.
Микола став жити з батьками в Орлі. Незабаром сім’я переїхала в маєток Паньино (Панін хутір). Батько Миколи сам сіяв, дивився за садом і за млином. У десять років Миколая відправили вчитися в Орловську губернську гімназію. Після п’яти років навчання обдарований і легко вчився Микола Лєсков замість атестата отримав довідку, так як відмовився від переекзаменування в четвертий клас. Подальше навчання стало неможливим. Батька Миколи вдалося прилаштувати його в Орловську кримінальну палату одним з переписувачів.
В сімнадцять з половиною років Лєсков був визначений помічником столоначальника Орловської кримінальної палати. У цьому ж, 1848 році помер батько Лєскова, і допомогти в облаштуванні подальшої долі Миколи зголосився його родич – чоловік тітки по материнській лінії, відомий професор київського університету і практикуючий терапевт С. П. Алфер’єв. У 1849 році Микола Лєсков переїхав до нього в Київ і був визначений у київську Казенну палату помічником столоначальника з рекрутським столу ревизского відділення.
Зненацька для рідних, і не дивлячись на поради почекати, Микола Лєсков вирішує одружитися. Обраниця була дочкою багатого київського комерсанта. З роками різниця в смаках і інтересах проявлялася у подружжя все більше. Відносини особливо ускладнилися після смерті первістка Волосінних – Міті. На початку 1860-х років шлюб Лєскова фактично розпався.
У 1853 році Лєсков був проведений в колежские реєстратори, в тому ж році він був призначений на посаду столоначальника, а в 1856 році Лєсков був проведений в губернські секретарі. У 1857 році перейшов на службу агентом у приватну фірму, на чолі якої стояв А. Я. Шкотт – англієць, який одружився на тітці Лєскова, і управляв маєтками Наришкіна і графа Перовського. По їх справах Лєсков постійно здійснював поїздки, дали йому величезний запас спостережень. Справи компанія вела по всій Росії і Лєскова, як представнику фірми, довелося тоді побувати в багатьох містах. Трирічні мандрівки по Росії послужили причиною того, що Микола Лєсков… зайнявся письменницькою працею.
В 1860р. Лєсков почав співпрацювати в Київській і Петербурзької газетах, там друкуються його статті. На початку своєї літературної діяльності (1860-ті роки) Микола Лєсков друкувався під псевдонімом М. Стебницький; пізніше використав такі псевдоніми, як Микола Горохов, Ст. Пересвітла, Протозанов, Любитель годин, Людина з натовпу і багато інших.
У 1861 році Микола Лєсков переїжджає в Петербург. У квітні 1861 року в “Вітчизняних записках” була опублікована його перша стаття. У травні 1862 року у перетвореній газеті “Північна бджола”, яка вважала Лєскова одним з найбільш значних співробітників, під псевдонімом Стебницький він публікує гостру статтю з приводу пожежі у Апраксиному і Щукином дворах. Стаття звинувачувала і паліїв, до яких народна чутка відносила бунтівників-нігілістів, і уряд, не здатне ні загасити пожежу, ні зловити злочинців. Поширилася чутка, що Лєсков пов’язує петербурзькі пожежі з революційними прагненнями студентів і, не дивлячись на публічні пояснення письменника, ім’я Лєскова стало предметом образливих підозр. Критики вимагали закрити перед ним двері журналів. Багато редактори так і робили.
Виїхавши за кордон, він почав писати роман “Нікуди”, в якому відобразив рух 1860-х років в негативному світлі. Перші розділи роману були надруковані в січні 1864 року в “Бібліотеці для Читання” і створили автору невтішну популярність, так Д. І. Писарєв писав: “чи знайдеться тепер у Росії, крім “Русского Вестника”, хоч один журнал, який наважився б надрукувати на своїх сторінках що-небудь виходить з-під пера Стебницького та підписане його прізвищем? Чи знайдеться в Росії хоч один чесний письменник, який буде настільки необережний і байдужий до своєї репутації, що погодиться працювати в журналі, прикрашає себе повістями і романами Стебницького?”. Звільнитися від такої репутації Лєсков зміг лише через кілька років.
У 1870-71рр. Лєсков створив ще один антинигилистический роман “На ножах”. У 1874 році Микола Семенович Лєсков був призначений членом навчального відділу Вченого комітету Міністерства народної освіти; основною функцією відділу було “розгляд книг, виданих для народу”. У 1873 р. виходить його повість “Зачарований мандрівник”. Після виходу в світ роману “Соборяне” критика вперше віддала належне письменнику. Їм зачитувався весь вищий світ. В 1877 році, завдяки позитивному відгуку імператриці Марії Олександрівни про роман “Соборяне”, він був призначений членом навчального відділу міністерства державних маєтностей. З середини 80-хг. Н. С. Лєсков зближується з Л. Толстим. Він поділяє основи толстовського вчення: ідею морального самовдосконалення особистості, неприйняття існуючих соціальних порядків. Пізній Лєсков вкрай різко висловлюється про православної церкви. В результаті у 1883р. звільнений з Міністерства народної освіти. Його твори важко проходять через цензуру. У пізніх творах критика сучасного суспільства виступає на перший план.
Помер Микола Семенович Лєсков у Петербурзі від чергового нападу астми, мучившей його останні п’ять років життя.