Олексій Васильович Кольцов народився 3 жовтня 1809 року у Воронежі, в заможній міщанській родині Василя Петровича Кольцова. З дев’яти років Кольцов навчався грамоті вдома і виявив настільки неабиякі здібності, що в 1820 році зміг поступити в повітове училище, минаючи парафіяльне. Провчився він в ньому один рік і чотири місяці: з другого класу батько взяв його в помічники. Але пристрасть до читання, любов до книги вже прокинулися в хлопчика.
У 1825 році Кольцов купив на базарі збірка віршів В. І. Дмитрієва і пережив глибоке потрясіння, ознайомившись з його російськими піснями “Стогне сизий голубочек”, “Ах, коли б я раніше знала”. Він побіг у сад і став співати в самоті ці вірші. До кінця 1830-х років Кольцов стає відомим в культурному колі провінційного Воронежа “поетом-прасолом”, “самоучкою”. “віршотворцем-міщанином”. Він зблизився з А. П. Серебрянским, сином сільського священика, студентом Воронезької семінарії, поетом, талановитим виконавцем своїх і чужих віршів.
У 1827 році, “на зорі туманної юності”, Кольцов переживає важку сердечну драму. В будинку батька жила фортечна прислуга, покоївка Дуняша, дівчина рідкісної краси і душевного лагідності. Юнак пристрасно полюбив її, але батько вважав принизливим спорідненість зі служницею і під час від’їзду сина в степ продав Дуняшу у віддалену козацьку станицю, Кольцов зліг у гарячці і ледь не помер. Оговтавшись від хвороби, він пускається в степ на пошуки нареченої, які виявилися безрезультатними. Неутешное своє горе поет виплакав у віршах “Перша любов”, “Зрада нареченої”.
У 1831 році Кольцов виходить у велику літературу з допомогою Н. Ст. Станкевича, який зустрівся з поетом у Воронежі і звернув увагу на його неабиякий хист.
Влітку 1837 року Кольцова відвідує у Воронежі Жуковський. Цей візит вивищує поета в очах батька, який до літературним працям сина ставився прохолодно, проте цінував зв’язку з високопоставленими людьми, використовуючи їх для просування торгових підприємств і успішного вирішення судових справ.
У 1838 році він охоче відпускає сина до Петербурга, де поет відвідує театри, захоплюється музикою і філософією, тісно зближується з Бєлінським. Під впливом критика він звертається до філософської поезії, створюючи одну за одною свої “думи”. В цей період відбувається стрімке інтелектуальний ріст Кольцова, досягає розквіту його поетичний талант.
Невигідно завершивши свої торгові справи, проживши виручені гроші, Кольцов повертається до Воронежа до розлюченому батькові. Охолодження сина до господарських клопотів викликає у батька закиди “грамотею” і “писаке”. Починаються сварки. У сімейний конфлікт втягується колись близька поетові, улюблена сестра Онися. Драму довершує раптова сухоти, яка зводить Кольцова в могилу 29 жовтня 1842 року, тридцяти трьох років від роду.
У 1846 році виходить у світ підготовлене Бєлінським перше посмертне видання віршів Кольцова. Поет виріс серед степів і мужиків. Він не фрази, не для красного слівця, не уявою, не мрією, а душею, серцем, кров’ю любив російську природу і все хороше і прекрасне, що, як зародок, як можливість, живе в натурі російського селянина. Не на словах, а на ділі співчував він простому народу в його жалі, радощах і насолодах.
Пісням Кольцова можна підібрати який-небудь “прототип” серед відомих фольклорних текстів. Він сам творив пісні в народному дусі, оволодівши ним настільки, що в його поезії створюється світ народної пісні, що зберігає всі ознаки фольклорного мистецтва, але вже і піднімається в область власне літературної творчості. У “руських піснях” поета відчувається загальнонаціональна основа.
Кольцов поетизує святкові сторони трудового життя селянина, які не тільки прикрашають і наділяють сенсом важкий його працю, але і надають особливу силу, стійкість і витривалість, охороняють його душу від руйнівних впливів навколишнього реальності.
Поетичне сприйняття природи і людини у Кольцова настільки цілісно і так злито з народним світоглядом, що знімається типова в літературній поезії умовність епітетів, порівнянь, уподоблений. Поет не стилізує свої “російські пісні” під фольклор, а творить поезію в дусі народної пісні, оживляє та воскрешає, творчо розгортає застиглі у фольклорі традиційні образи.
У “Тугу за волею” образ “сокола” втрачає звичайну у фольклорі алегоричну умовність, а перетворюється в цілісний образ “людини-птаха”:
А тепер, як крила швидкі
Доля зла мені підрізала
І друзі мої товариші
Одного мене всі кинули…
Гой ти, сила пододонная!
Від тебе я служби вимагаю –
Дай мені волю, волю колишню!
А душею я тобі вклоняюсь…
Герой Кольцова знає горе і невдачі, але ставиться до них без зневіри. Хоча це горе у нього з тих, що “роками хитає”, воно не валить кольцовского молодця смирення, а штовхає до пошуку розумного й сміливого виходу:
Щоб часом перед бідою
За себе постояти,
Під грозою фатальної
Тому кроці не дати.
Сучасники бачили в ліриці поета щось пророче. Поезія Кольцова справила великий вплив на російську літературу. Під чарівністю його “свіжої”, “ненадломленной” пісні перебував у 1850-і роки А. А. Фет; демократичні народно-селянські і релігійні мотиви його розвивали у своїй творчості Некрасов і поети школи; Р. В. Успенський надихався поезією Кольцова, працюючи над нарисами “Селянин і селянська праця” і “Влада землі”.
Бєлінський вважав, що “російські звуки поезії Кольцова повинні породити багато нових мотивів національної російської музики”. Так воно і сталося: російськими піснями і романсами поета надихалися А. С. Даргомижський та М. А. Римський-Корсаков, М. П. Мусоргський і М. А. Балакірєв.