У романі “Війна і світ” Л. Н. Толстой розповідає не тільки про життя вигаданих героїв з вищого суспільства, не тільки описує реальні події початку XIX століття, але і висловлює свій погляд на історію. У письменника існує своєрідна концепція історичного розвитку, відповідно до якої вибудовується логіка твори, пояснюються дії того чи іншого персонажа.
Толстой відкидає історію царів, героїв, полководців, великих особистостей. Він стверджує, що не можна пояснювати розвиток історичних подій волею, бажаннями, вчинками окремих великих людей – “історичних особистостей”. Історія, по Толстому, – результат збігу інтересів і вчинків безлічі людей, що становлять народну масу. Ця ідея знаходить підтвердження в багатьох епізодах роману. Так, перемогу в Шенграбенском битві російським військам не приносять вдалі розпорядження князя Багратіона, який “…тільки намагався робити вигляд, що все… робилося згідно з його намірами”, а дії “маленького” капітана Тушина, а також усвідомлення всіма необхідності цього бою для порятунку армії. При Аустерлице на сприятливий результат не могло вплинути ні знання німецьким командуванням місцевості, ні продумана диспозиція, ні присутність імператорів. Народні маси не розуміли цілі битви, а тому не виграли його.
Зовсім інша ситуація була в 1812 році. Бородинська битва прийнято було росіянами на відкритій, майже неукріпленої місцевості з удвічі слабейшими силами проти французів. Генерали Наполеона кілька разів вводили в дію величезні маси військ. Але замість очікуваного звістки про втечу ворога, стрункі маси військ поверталися “переляканими натовпами”. Толстой пише: “… всі генерали, солдати французької армії… відчували однакове почуття жаху перед тим ворогом, який, втративши половину війська, стояв так само грізно в кінці, як і на початку битви”.
Однак, по думці письменника, дії народних мас тільки на перший погляд є стихійними, а насправді підпорядковуються надприродною, таємничій силі – провидінню, долі, фатуму. На думку Толстого, “фаталізм в історії неминучий”, історія – “несвідома, загальна, роевая життя людства”. Життям народів керує доля, а особистості залишається лише роль слухняного виконавця волі таємничого року. Згідно концепції Толстого, не можна пояснити початок війни чиєїсь окремої волі, наприклад, бажанням Наполеона. До цієї події Наполеон об’єктивно причетний, як будь-капрал, відправляється в цей день на війну. Війна була неминуча, вона розпочалася згідно невидимою історичної волі, яка складається з мільярдів воль”. Роль особистості в історії практично незначна.
Однак письменник заперечував тільки таку особу, яка ставить себе над масами, не бажає рахуватися з волею народу. Кутузов – “позитивний” герой історії, тому що розумів, що… “керувати сотнями тисяч людей, що борються зі смертю, не можна одній людині”. Він знав, що доля битви вирішує не окрема особистість, не кількість гармат, а та невловима сила, яка називається духом війська, і він стежив за цією силою і керував нею, наскільки це було в його владі”. Хоча Кутузов і не надає вирішального значення свого “я”, проте показаний Товстим не пасивним, а активним, мудрим і досвідченим полководцем, який своїми розпорядженнями допомагає зростанню народного опору, зміцнює дух війська. “… Він все вислухає, все запам’ятає, все поставить на своє місце, нічому корисному не перешкодить і нічого шкідливого не дозволить…” Отже, на думку Толстого, завдання особистості полягає в тому, щоб не заважати природному ходу історії, “ройовий” життя.
Своїх улюблених героїв письменник веде до “загальної” життя з народом. П’єр і князь Андрій знаходять істину в 1812 році, у годину випробувань для Батьківщини. П’єр на Бородінському полі усвідомлює свою нерозривний зв’язок з кожним солдатом. В ньому виникає і розгорається душевна сила, яка є в істинно російську людину і яка визначає результат всієї війни. Війна 1812 року стала зльотом і в житті князя Андрія. В цей час особиста образа – зрада Наташі – затулилася розумінням загальної трагедії, що обрушилася на рідну землю.
Наташа Ростова наділена початкової близькістю до народу. Вона сприйняла з того російського повітря, яким дихала, істинно народний дух і народні прийоми. Толстой вважав, що предметом історії може бути не тільки ціла епоха, але навіть один день з чиєїсь життя. Тому письменник так детально описує приватне життя, наприклад Ростової. Це дозволяє зрозуміти основи національного характеру.
Толстой вважає, що кожен чоловік повинен узгоджувати свої вчинки з моральними нормами. Цим моральним законам зобов’язані підкорятися і історичні особи. Письменник виводить загальну формулу: діяльність людей може бути заснована тільки на добро, простоті, в правді. Тому Наполеону, який думає тільки про велич, автор дає негативну оцінку. Великий імператор уподібнюється в романі дитині, дергающему за мотузки, прив’язані всередині карети, і думає, що він править. Толстой засуджує тих, хто заважає своїми егоїстичними устремліннями того, що має статися. Всі герої роману, намагалися бути наполеонами, рано чи пізно розчаровуються у своєму кумирі.
Для Толстого ідеальна історична життя – стан гармонії. Для цього особисте життя має бути розумно узгоджена з законами “ройовий” життя. Неправильне існування – ворожнеча з цими законами, стан “війни”, коли герой протиставляє себе людям, намагається нав’язати світу свою волю.