В первісну епоху людство не знало писемності, і весь культурний матеріал передавався в усній формі. Вперше зачатки писемності виникли в розвинених стародавніх цивілізаціях: найбільш давнім прикладом писемності вважається клинопис Шумеро-Аккадської цивілізації, що з’явилася в Межиріччі початку III тисячоліття до нашої ери. З допомогою клинопису жителі Месопотамії зображували на глиняних дощечках піктограми, наділені певним змістом. Даний вид писемності широко застосовувався в декількох мовах — хеттськой, аккадскій, шумерській, перській. Древнеперсидскую клинопис вперше розшифрували німецькі вчені на початку XIX століття, взявши за основу написи правлячої династії Ахеменідів.
Найбільш ранні клинописні таблички складалися жерцями месопотамських храмів. За допомогою піктограм жерці вели облік зібраного врожаю і клинопис використовували у господарських цілях. Поступово збільшувалася кількість піктограм, розширювалася смислова наповненість клинопису, техніка письма ускладнювалася. Якщо спочатку піктограми зображували конкретні предмети або явища, то надалі лист в Месопотамії стало словесно-складовим. Піктограми зображували склади, а від різноманітного поєднання змінювався зміст написаної фрази.
Ще одна колиска писемності у світовій культурі — Стародавній Єгипет. Єгипетські ієрогліфи вперше були розшифровані на початку XIX століття Жаном Франсуа Шампольооном, який вивчав знайдений у Єгипті Розеттський камінь з викарбуваними на ньому написами на трьох мовах. Вчений співвідніс між собою давньогрецький і давньоєгипетський текст. що дозволило вперше в історії людства розшифрувати єгипетське ієрогліфічне письмо. Єгиптологи затверджують, що єгипетська писемність — ровесник месопотамської клинопису. Обидва види стародавньої писемності виникли практично одночасно на рубежі IV-III тисячоліття до нашої ери.