Назва книги – це її обличчя. Увагу читача до книги може залучити вдала назва або, навпаки, відштовхнути погано підібране. Я вважаю, що “Мертві душі” – одне з найбільш влучних і “говорять” назв у російській класичній літературі, поряд з такими назвами, як “Батьки і діти” або “Герой нашого часу”. Вже один погляд на обкладинку цих книг може сказати багато про що.
“Мертві душі” – назва, яку можна розуміти двояко, що розширює горизонти читацької думки. В першу чергу заголовок пов’язано з сюжетом. А сюжет дуже простий: пройдисвіт Чичиков їздить з візитами до провінційних поміщиків з целыо купити у них мертві душі. Інакше кажучи, він набуває селян, які вже померли, але ще числяться в списках живих. Вже один цей факт – торгівля мертвими – до крайнощів огидний. Ставлення до людей, тим чи іншим чином беруть участь у цієї брудної афери, складається вкрай негативне. Це природно: мало того, що селян при житті всіляко принижують і експлуатують, ними ще торгують після смерті, не залишаючи у спокої далі мертвих. Але все це – лише поверхове розуміння назви поеми.
Друге (і головне), що потрібно врахувати – це глибинна суть назви. Суть ця полягає в тому, що “мертві” в поемі – це не померлі селяни, а самі поміщики, ними торгують. Галерея образів поміщиків вибудувана таким чином, що кожний наступний справляє враження ще більше відштовхує, ніж попередній. Кожен, якщо можна так висловитися, “мертвіє”, ніж попередній.
Починається галерея образів з Манілова, який спочатку виробляє навіть приємне враження. Але в тому-то і справа, що він хоче бути приємним з усіма, його люб’язність доходить до нестерпного солодкуватості, а пишномовні вислови прикривають звичайну дурість. Реальна життя у нього підміняється порожніми фантазіями. Він навіть не бачить, що не живе, а витає в недосяжних захмарних висотах. Вкрай безглуздо тому виглядають його претензії на звання культурної людини.
Однак Манілов – ніщо порівняно з Коробочкою. Її головна характерна риса – дурість, яка доходить до ідіотизму. Вона господарча, але ця хазяйновитість, що переходить в користолюбство, розкриває всю духовну вбогість Коробочки.
Потім Чичиков зустрічається з Ноздревым. Енергія цього героя так і б’є через край, але вона ні на що не спрямована. Його зусилля, його азарт пропадають даремно; Він з легкістю… починає і кидає будь-яку справу. Він шахраює і бреше. У чомусь він схожий Манилову, оскільки обидва розтрачують себе ні на що, по дрібницях.
Ледве утік від Ноздрепа, надумавшись обдурити Чичикова в шашки, головний герой їде до Собаксвичу. Цей незграбний поміщик вкрай практичний: недарма він заломив таку ціну за мертвих селян (хоча не мав навіть приблизного поняття, за яку ціну Чичиков згоден придбати їх). Єдина мета життя Собакевича набити шлунок. Тільки порожнеча шлунка може збентежити його, але ніколи порожнеча душі, тим більше що він і не замислюється над ;>тпм поняттям. Треба зізнатися, що це нічим не краще манілівських прожектів або ноздревежих витівок.
Образи всіх попередніх поміщиків бліднуть перед Плюшкіним. Ось де ми бачимо всю глибину морального падіння! Патологічна жадібність змушує Плюшкіна збирати непотріб, ходити в отрепьях і морити голодом селян. Він пригощає гостя торішнім паскою, в той час як в коморах його гниють запаси борошна. У нього на всю прислугу одна пара чобіт, яку одягає той, хто входить до панові. Плюшкін опустився настільки, що Чичиков приймає його за ключницю. Висловлюючись словами Салтикова-Щедріна, сказаними про Иудушке Головлеве, Плюшкін – це “труна з прахом”. Треба зауважити, що Плюшкін насправді нагадує Иудушку. Можливо, це подібність полягає в тому, що обидва вони викликають у читача схоже почуття – відраза навпіл з гидливістю.
Плюшкіним Гоголь закінчує опис поміщиків. Далі падати нікуди. Мертвіє бути неможливо.
Мертві ті люди, у яких немає нічого всередині, душа яких не просто зачерствів, але всохла або просто випарувалася. Селяни, яких Чичиков купував, померли лише фізично, поміщики ліс, їх господарі, – духовно. Сам Чичиков нічим не краще поміщиків, хоча і виграє іноді на їх фоні. Але все ж він толсе мертвий, як людина, що зважився на настільки брудна справа. Автор, правда, задумував показати у другому томі духовне воскресіння Чичикова, але оскільки другого тому ми так, по суті справи, і не побачили, то Чичиков залишається для нас все тієї ж “мертвою душею”.
Гоголь з великим гумором, але і з не меншою гіркотою висміяв людські пороки: жадібність, нікчемність, лінь, дурість, облсорство, хамство. Особиста справа читача, як він сприйме цю книгу, але, може бути, когось вона змусить подивитися на себе з боку. А це вже важливо.