В 1458 р. імовірно купець Афанасій Нікітін відправляється з рідної Твері в Ширванську землю (на території нинішнього Азербайджану). У нього з собою дорожні грамоти від великого князя тверського Михайла Борисовича і від архієпископа Тверського Геннадія. З ним ще купці – всього йдуть на двох судах. Рухаються по Волзі, повз Клязьмінського монастиря, проходять Углич і добираються до Костроми, яка перебувала у володіннях Івана III. Його намісник пропускає Афанасія далі.
Василь Панін, посол великого князя в Ширване, до якого Афанасій хотів приєднатися, вже пройшов вниз по Волзі. Нікітін чекає два тижні Хасан-бека – посла ширваншаха татарського. Їде він з кречетами “від великого князя Івана, і кречетов у нього було дев’яносто”. Разом з послом вони рухаються далі.
В дорозі Афанасій робить записи про своєму ходінні за три моря: “перше море Дербентское (Каспійське), дар’я Хвалисская; друге море – Індійське, дарина Гундустанская; третє море Чорне, дарина Стамбульська” (дарина по-перс. – море).
Казань пройшли без перешкод. Орду, Услан, Сарай і Берензань пройшли благополучно. Купців попереджають, що караван підстерігають татари. Хасан-бек дає подарунки осведомителям, щоб вони провели їх безпечним шляхом. Невірні подарунки взяли, проте звістка про їх наближення подали. Татари наздогнали їх у Богуна (на мілину в гирлі Волги). В перестрілці були вбиті з обох сторін. Менше судно, на якому була і вантаж Афанасія, розграбовано. Велике судно дійшло до моря і сіло на мілину. І його теж розграбували і чотирьох росіян взяли в полон. Інших відпустили “голими головами в море”. І вони пішли, заплакавши. Коли подорожні вийшли на берег, і тут їх взяли в полон.
У Дербенті Афанасій просить допомоги у Василя Паніна, який благополучно дійшов до Каспію, і Хасан-бека, щоб заступилися за людей, захоплених у полон, і повернули товари. Після довгих турбот людей відпускають, а більше нічого не повертають. Вважалося, те, що прийшло з моря, – власність власника узбережжя. І вони розійшлися хто куди.
Інші залишилися в Шемахі, інші пішли працювати в Баку. Афанасій ж самостійно йде в Дербент, потім у Баку, “де вогонь горить невгасимий”, з Баку за море – в Чапакур. Тут він живе півроку, місяць в Сарі, місяць Амале, про Рея він каже, що тут убили нащадків Мухаммеда, від прокляття якого сімдесят міст зруйнувалися. В Кашані він живе місяць, місяць у Їзді, де “домашню худобу годують фініками”. Багато міст він не називає, бо “багато ще великих міст”. Морем добирається до Ормуза на острові, де “море наступає на нього кожен день по два рази” (вперше бачить припливи і відливи), а сонячний жар людини може спалити. Через місяць він, “після Пасхи у день Радуницы”, направляється на статуті (індійське судно без верхньої палуби) “з кіньми за Індійське море”. Доходять до Комбея, “де народиться фарба і лак” (основні продукти експорту, крім прянощів і тканин), а потім йдуть до Чаула.
У Опанаса до всього, що стосується торгівлі, живий інтерес. Він вивчає стан ринку і шкодує, що збрехали йому: “говорили, що багато нашого товару, а для нашої землі немає нічого: всі товар білий для бесерменской землі, перець, та фарба”. Афанасій привіз жеребця “в Індійську землю”, за якого заплатив сто рублів. У Джуннаре хан відбирає у Опанаса жеребця, дізнавшись, що купець не… мусульманин, а русин. Хан обіцяє повернути жеребця і ще дати тисячу золотих на додачу, якщо Афанасій перейде в мусульманську віру. І строк призначив: чотири дні на Спасів день, на Успенський піст. Але напередодні Спасова дня приїхав скарбник Мухамед, хорасанец (особистість його досі не встановлена). Він заступився за російського купця. Нікітіну повернули жеребця. Нікітін вважає, що “сталося Господнє чудо на Спасів день”, “Господь Бог зглянувся. не залишив мене, грішного, милістю своєю”.
У Бидаре він знову цікавиться товаром – “на торгу продають коней, камку (тканина), шовк і всякий інший товар так чорних рабів, а іншого товару тут немає. Товар все гундустанский, а їстівного тільки овочі, а для Руської землі товару тут немає”.
Живо описує Нікітін звичаї народів, які живуть в Індії.
“І тут Індійська країна, і прості люди ходять голі, а голова не покрита, а грудей голи, а волосся в одну косу заплетене, і все ходять брюхаты, а діти народяться кожен рік, а дітей у них багато. З простого народу чоловіки, і жінки всі голі та всі чорні. Куди я йду, за мною людей багато – дивуються білій людині”.
Усе доступно допитливості російського мандрівника: і сільське господарство, і стан армії, і спосіб ведення війни: “Бій ведуть все більше на слонах, самі в обладунках і коні. Слонам до голови і бивнів прив’язують великі ковані мечі. так споряджають слонів в обладунки булатні, та на слонах зроблені башточки, і в тих башточках по дванадцять чоловік в обладунках, та все з гарматами, та зі стрілами”.
Особливо цікавлять Афанасія питання віри. Він сговаривается з індусами піти в Пар-ват – “то їх Єрусалим, те ж, що для бесермен Мекка”. Він дивується, що в Індії сімдесят чотири віри, “а люди різних вір один з одним не п’ють, не їдять, не одружуються. “.
Афанасій горює, що збився з російського церковного календаря, священні книги зникли при розграбуванні корабля. “Християнських свят – ні Великодня, ні Різдва Христового – не дотримуюся, по середах і п’ятницях не пощу. І живучи серед іновірних, я молю Бога, нехай він збереже мене. “
Він читає зоряне небо, щоб визначити день Великодня. На “п’яту Великдень” Афанасій вирішує повертатися на Русь.
І знову він записує те, що бачив своїми очима, а також відомості про різних портах і торгах від Єгипту до Далекого Сходу, отримані від знаючих людей. Відзначає, де “народиться шовк”, де “народяться алмази”, попереджає майбутніх мандрівників, де і які їх чекають труднощі, описує війни між сусідніми народами.
Блукаючи по містам ще півроку, Афанасій добирається до порту – міста Дабхола. За два золотих він відправляється до Ормуза на кораблі через Ефіопію. Вдалося порозумітися з ефіопами, і судно не пограбували.
Із Ормуза Афанасій суходолом йде до Чорного моря і добирається до Трабзона. На кораблі він домовляється за золотий дійти до Кафи (Крим). Прийнявши за шпигуна, його грабує начальник охорони міста. Осінь, негода і вітри ускладнюють перехід моря. “Море перейшли, так заніс нас вітер до самій Балаклаві. І звідти пішли в Гурзуф, і стояли ми тут п’ять днів. Божою милістю прийшов я в Кафу за дев’ять днів до Філіппова посту. Бог творець! Милістю Божою я пройшов три моря. Решта Бог знає, Бог-покровитель відає. Амінь!”