Головний герой повісті
– старий Сантьяго живе на те, що продає спійману ним рибу. Разом з ним в
море виходить хлопчик по імені Манолин. Хлопчик любить старого, хоче йому допомогти,
але батьки хлопчика проти того, щоб він ходив з ним у море, так як старому
не щастить – уже вісімдесят чотири дні він не може зловити жодної риби.
Хлопчикові шкода старого, тому він допомагає йому зі снастями й човном, ловить йому
сардин для приманки, чекає на березі його повернення, щоб допомогти зібрати снасті.
Вранці, сідаючи в
човен, Сантьяго каже хлопчикові, що ця рибалка неодмінно буде вдалою.
Відчаливши від берега, він спокійно спостерігає за тим, як його човен несе за
течією. Він добре знає море, любить його, навіть спілкується з ним подумки.
І ось настає той
мить, якого старий чекав уже багато днів – одну жилку різко тягне вниз під
дією великої тяжкості. Старий розуміє, що попалася дуже велика риба. Він
хоче підтягнути рибу ближче до борту човна, щоб прикінчити її гарпуном, але
йому це не вдається – риба сама тягне човен за собою, відходячи вбік. Старий
дуже шкодує, що поруч з ним немає Манолина – той допоміг йому підтягти рибину.
Далі в повісті йде
опис цього поєдинку, який відбувається між старим і рибою. Риба виявилася дуже
витривалою, майже дві доби тягала вона човен старого за собою. У Сантьяго від
втоми вже німіли руки, і в голові все плуталася. Нарешті сили риби вичерпалися,
вона спливла на поверхню близько до човна і навіть повернулася на бік, немов
сама підставляючись під удар гарпуна зручніше. Старий всаджує гарпун в рибу,
потім, відганяючи крайню втому, підтягує рибу до човна і прив’язує її до
борту, помічаючи, що риба на пару футів довше човни. Він орієнтується за вітром
і човен повертає в бік берега, уявляючи, скільки грошей він зможе
отримати за таку велику рибу.
Через якийсь час
старий бачить, що до його човні наближається акула, приваблена запахом крові.
Акулі не потрібен старий – вона націлилася на рибу, маючи намір непогано
підкріпиться. Старий намагається відігнати акулу, встромляє в неї гарпун, але акула
йде до дна, все ж відкусивши великий шматок риби і несучи гарпун. А незабаром
показується ціла зграя акул. Старий прив’язує ніж до весла, готуючись відганяти
їх від риби, але йому вдається вбити тільки одну акулу, інші спливають тільки
тоді, коли від риби залишається тільки хвіст і скелет.
Лише до ночі старий
зміг дістатися до берега, де його чекав хлопчик. Старий, показуючи йому, що
залишилося від його величезною видобутку, не витримав і розплакався, Але хлопчик заспокоїв
його, сказавши, що тепер буде ходити в море тільки разом з ним, і вони піймають
не одну таку рибу. А вранці на березі з’явилися туристи, які були вражені, побачивши
лежить там величезний скелет риби.