Чайковський-глибоко національний композитор. У творах він показує життя російського суспільства, його побут; дає картини російської природи. Музика інтонаційно близька російської народної пісні. Сам композитор писав: «Що стосується взагалі російського елементу в моїй музиці, тобто споріднених з народною піснею прийомів мелодії і гармонії, то це відбувається внаслідок того, що я виріс у глушині, з дитинства, з самого раннього, перейнявся нез’ясовну красою характеристичних рис російської народної музики, що я до пристрасті люблю руський елемент у всіх його проявах, що, одним словом, я росіянин в повному сенсі цього слова.»
П. І. Чайковський, увібравши в себе кращі досягнення європейської і російської музичної культури, спираючись на російське народну творчість і міський романс XIX століття, створив класичні зразки російського національного музичного мистецтва. Він створив ліричну оперу, російський класичний балет; його фортепіанні та скрипкові концерти є великим внеском у світову камерно-інструментальну музику. По-новому зазвучали його фортепіанні мініатюри та ліричні романси.
Музика Чайковського лірична. Основним засобом виразності є розгорнута мелодія. Мелодія включає в себе і широкий наспів російської народної пісні і співуче-декламаційну виразність людської мови. Музику Чайковського відрізняють простота і доступність при високому професійно-художньому майстерності. Гармонія і форма у Чайковського визначені змістом. Гармонія багата і різноманітна, але без великої кількості барвистих деталей, все підпорядковано напруженості і динамізму, безперервності розвитку. Широко використовується секвенционнный тип розвитку. У творах Чайковського часто звучать танцювальні ритми, особливо ритми вальсу, і не тільки в його балетах, але і в симфоніях, операх, камерно-інструментальної та вокальної музики. Подібно Глинці Чайковський сприйняв пісенну і танцювальну мелодику інших народів: українського, італійської, французької.
Важкий і болісний шлях Чайковського як оперного композитора. Він прагнув до створення ліричної опери, заснованої на реалістичному сприйнятті життя, не претендує на цікавість зовнішньої дії і зображує не ідеалізованих романтичних героїв в надзвичайних обставинах, а людей близьких до сучасників. Художній результат був досягнутий тільки в п’ятій опері — опері «Євгеній Онєгін».
На відміну від опер вже в перших симфонічних творах Чайковський знайшов свій оригінальний мова і стиль. Вже в першій симфонії народжується нова трактування симфонічного циклу, нові прийоми інструментовки і сміливість гармонічних планів. Створюється індивідуальний мелодійний стиль.