Творчість великого російського письменника М. Е. Салтикова-Щедріна відрізняється високою ідейністю, незвичайною народністю, справжнім реалізмом і художньою досконалістю. Високо оцінювали І. С. Тургенев, Л. Н. Толстой, М. Горький.
Гідне місце в літературній спадщині сатирика займають казки. Багато з них присвячені долі простого народу в царській Росії. Письменник протиставляє її життя привілейованих верств суспільства. Цієї теми стосується і в «Повісті про те, як один мужик двох генералів прогодував».
Герої казки — генерали — по своїй легковажності виявляються на безлюдному острові. Ні до чого не здатні, ледь не гинуть від голоду серед великої кількості плодів, дичини і риби. Зрозумівши, що їх порятунок в мужика, кидаються ободрившиеся генерали на його пошуки. Знайшовши сплячого «лежень», генерали змушують його на себе працювати. Автор не випадково називає мужика мужичиной. Він підкреслює в його зовнішності фізичну міць, величезну силу. І тим не менш мужик не може, не вміє дати відсіч
жалюгідним поневолювачам.
Мужичина — майстер на всі руки. Він меткий, умів, сноровист. Все у нього виходить вправно. Яблука з дерева діставати — легко, картопля в землі добути — теж, сільце для лову рябчиків з власних волосся виготовити — не проблема. Вогонь добути їжу на ньому приготувати, щоб нагодувати ненажерливих дармоїдів, — все це виходить у мужика без труднощів. І цим письменник захоплюється і пишається.
Однак гіркою іронією вказує на сатирик ребское поведінка мужика. Здобувши для генералів яблук, він дав їм по десятку, а собі взяв лише один, та й то кисле. Услужив своїм експлуататорам, мужик не забув запитати: «чи Задоволені ви, панове генерали?» — відпочивав тільки з вычайшего дозволу. Боячись втратити того, хто забезпечує їм життя, генерали-паразити просять мужика звити для самого себе мотузочку, щоб потім прив’язати його до дерева. З кожним днем мужик проявляє заради генералів все більшу винахідливість. «Стало навіть в жмені суп варити», — повідомляє автор.
З деякою радістю сприймає мужик вимоги генералів доставити їх додому, до Петербурга, на Подъяческую. «І почав мужик на бобах розводити, як би йому своїх генералів порадувати за те, що вони його, дармоїда, шанували і мужицьким його працею не гнушалися!» — з їдкою іронією каже сатирик.
Великий умілець будує справжній корабель, на якому виявляється можливим «океан-море перепливти», а дно його він для зручності генеральського дбайливо вклав лебединим пухом. В складному шляху мужичина теж не забуває про панському благополуччя: «годує генералів оселедцями».
Досить скромна генеральська подяку: чарка горілки так п’ятак срібла. Але ж більшого мужичина і не вимагає.
У «Повісті про те, як один мужик двох генералів прогодував» Салтиков-Щедрін показує одночасно силу і слабкість простого російського народу в епоху самодержавства. Сатирик вказує на величезний потенціал, прихований у народних масах, і на селянську пасивність, покірність, довготерпіння. У казці звучить біль письменника за російського мужика. Гіркими роздумами про долю рідного народу, рідної країни сповнена «Повість. «.
М. Гіркий справедливо писав про Щедрине: «Значення його сатири величезно як на правдивості її, так і по тому почуттю майже пророчого передбачення тих шляхів, по яким повинно було йти і йшло російське суспільство. Передбачення це пояснюється тим, що Салтиков прекрасно знав психіку представників культурного суспільства його часу, психіка ця складалася давніми на його очах. Він був розумний, чесний, суворий і ніколи не замовчував правди, як би вона ні була прискорбна. «