Дійсне історичне обличчя, знаменитий хоробрістю наиб (уповноважений) Шаміля, в 1834-1836 рр. один з правителів Аварського ханства. У 1851 р. перейшов на бік росіян, потім намагався втекти в гори, щоб врятувати сім’ю, що залишилася в руках Шаміля, але був наздоженуть і убитий.
Толстой говорив про ХАДЖІ-МУРАТ. “Це моє захоплення”. Найбільше підкорювала художника енергія і сила життя ХАДЖІ-МУРАТ. вміння відстоювати своє життя до останнього. У джерелі задуму – картина, побачена влітку 1896 р. непокірний “татарин”-реп’ях, понівечений, але все ж уцілів на зораному полі, який нагадав відважного горця. У першому нарисі майбутньої повісті, названому “Реп’яхи”, Толстой написав: “Молодець!” – подумав я. І якесь відчуття бадьорості, енергії, сили охопило мене.
“Так і треба, так і треба””. В образі ХАДЖІ-МУРАТ. крім відваги, волелюбності, гордості, Толстой особливо підкреслював простоту (ХАДЖІ-МУРАТ походив не з багатої родини, хоча і дружив з ханами), майже дитяче чистосердечие. У повісті герою дано дитяча посмішка, прельщающая всіх і збереглася навіть на мертвій голові (цієї деталі немає ні в одному з джерел, прочитаних Товстим при роботі; за підрахунками фахівця, цих джерел більш 170). Свідомість своєї гідності з’єднується в ХАДЖІ-МУРАТ з відкритістю і чарівністю. Він чарує всіх: і молодого офіцера Бутлера, і Лоріс-Мелікова, і просту російську жінку Марію Дмитрівну, і маленького сина Воронцових Бульку.
Історія ХАДЖІ-МУРАТ згадувалась Товстим і за особистими спогадами: на Кавказі він провів близько трьох років.
Братові Сергію Миколайовичу у грудні 18S1 р. Толстой писав з Тифлісу: “Якщо захочеш похизуватися звістками з Кавказу, то можеш розповідати, що друга особа після Шаміля, хтось Хаджі-Мурат, днями передався російського уряду. Це був перший лихач (джигіт) і молодець у всій Чечні, а зробив підлість”. Працюючи майже п’ятдесят років потому над повістю, Толстой думав зовсім інакше. Насамперед тому, що заперечував війну, всяку війну, бо люди, всі люди – брати і зобов’язані жити в світі. Війна виявляється потрібною лише двом особам – імператору Миколі Павловичу і натхненнику “священної війни…” проти іновірців імаму Шамілю. І той і інший – жорстокі, підступні, властолюбні, аморальні деспоти, однаково різко осуждаемые Товстим. ХАДЖІ-МУРАТ – їхня жертва, як і російський солдат Петруха Авдєєв, якого так полюбилися мюриди ХАДЖІ-МУРАТ
В ході роботи над повістю у Толстого була думка показати одну негативну рису в ХАДЖІ-МУРАТ – “обман віри”. Замість заголовка “Реп’ях” з’явилося, було, “Хазават”, але в першій же копії з автографа, в 1896 р. зафіксовано остаточне: “Хаджі-Мурат”. Герою зовсім не властивий релігійний фанатизм. Повсякденна молитва мусульман – намаз, що здійснюється кілька разів на добу,- все, що сказано про прихильність ХАДЖІ-МУРАТ до своєї віри. У 1903 р. розповідаючи американському журналісту Джеймсу Крилмену про свою роботу, Толстой говорив: “Це – поема про Кавказі, не проповідь. Центральна фігура – – Хаджі-Мурат – народний герой, який служив Росії, потім бився проти неї разом зі своїм народом, а зрештою росіяни знесли йому голову. Це розповідь про народ, презирающем смерть”.
Образ ХАДЖІ-МУРАТ овіяний справжньою поезією.
Горянські сказання, легенди і пісні, якими Толстой захоплювався задовго до роботи над 443 повістю (листування 1870-х років з А. А. Фетом); чудові описи природи, особливо зоряного неба, – все це супроводжує життєвий і смертний шлях ХАДЖІ-МУРАТ Неперевершена художня сила цих описів захоплювала М. Гіркого. За свідченням поета Н. Тихонова, коли повість була перекладена на аварська мова та її читали люди, серед яких інші пам’ятали Шаміля, вони ніяк не могли повірити, що це написав граф, російський офіцер: “Ні, це не він писав… Це писав Бог…” Ч. Айтматов зі свого боку захоплюється психологічним проникненням в суть іншого національного характеру: “І Хаджі-Мурат, і його наибы виписані так, що їх бачиш і віриш їх реального існування. Мені довелося говорити з нащадками Хаджі-Мурата, і вони стверджують, що Толстой створив достовірний, точний характер. Як йому це вдалося? Секрет, велика таємниця художника. Це таємниця величезного серця Льва Толстого, який володів розумінням “людини взагалі””.