Поема Миколи Васильовича Гоголя “Мертві душі” є одним з геніальних творів російської літератури дев’ятнадцятого століття. Це твір створено в умовах нової політичної обстановки в країні, які знайшли тут своє відображення. У ній Гоголь хотів показати всю Росію, з усіма її недоліками і достоїнствами, змалювати життя поміщиків, чиновників губернського міста і кріпосних селян.
Майже половина першого тому поеми присвячена характеристиці різних типів поміщиків. Гоголь створює п’ять характерів, несхожих один на одного, але в той же час типових для Росії того часу.
І першими власниками кріпаків, з якими нас знайомить Гоголь, виявляється Манілов. Опис починається з картини села Манилівки, яка “не багатьох могла заманити своїм місцем розташування”. Автор з іронією описує панський двір, з претензією на “англійський сад з зарослим ставком”, ріденькими кущиками, з блідою написом: “Храм усамітненого роздуми”.
При зустрічі з Маниловым не можна відразу визначити його характер. Враження про нього безперервно змінюється. Риси обличчя його були не позбавлені приємності, “але в цю приємність надто було передано цукру”. Манілов простодушний і сентиментальний до нудотності, його сентиментальність проявляється перш за все у сімейному побуті. Письменник уміло виділяє “розмовляючу” деталь зовнішнього вигляду героя. Відразу створюється зорове враження живого обличчя, виявляється психологічна сутність поміщика. Кожен штрих, виразний сам по собі, – невід’ємна частина всієї фігури Манілова. Він і не підозрює про те, що звичайне, звичне просторікування оголює насамперед його вбогість, дурість, грубість, святенництво. Але відразу ж впадає в очі його бажання всім подобатися. Він впевнений в тому, що живе вищими досягненнями людської культури. Він абсолютно не цікавиться господарством, так як вважає себе людиною добре вихованим і не може займатися такими дрібницями. Ледарство і безделие міцно увійшли в життя Манілова і стали невід’ємною частиною натури: “в його кабінеті завжди лежала книжка, закладена закладкою на чотирнадцятій сторінці ось уже два роки”.Однак Манілов далеко не самий негативний герой поеми “Мертві душі”, так як його зайва Солодкуватість, сентиментальність не є найгіршими рисами людського характеру. Але що б він не робив, як би його доля не складалася, в полі його зору перебувають лише суто побутові заняття та інтереси. Один і той же питання: “Для чого живе?” – можна задати з упевненістю нерозумності відповіді. Крайня несвідома ступінь існування – його якість. І невідомі нікому сили несуть Манілова за одноманітною, потоптаної життєвій дорозі.
Таким чином, у поемі яскраво і зримо відображені наслідки деградації певних верств російського суспільства. Гоголю вдалося виявити блискуча художня майстерність, знайти дотепні прийоми викриття панства в цих яскравих характеристик. А прихована іронія автора допомагає глибше зрозуміти фальшивість суспільних підвалин.