У 1865 році Ф. М. Достоєвський починає роботу над романом «Злочин і кара» і закінчує свою працю в 1866 році. У центрі твору — злочин, «ідейний» вбивство.
За півроку до вбивства головний герой роману Родіон Раскольников, «молодий чоловік, якого виключено зі студентів університету. живе в крайній бідності», написав статтю, де висловив свій принцип поділу людей. Головна думка його статті полягає в тому, що люди, за законом природи поділяються взагалі на два розряди: на нижчих (звичайних). і власне на людей, тобто мають дар чи талант сказати в середовищі своєї нове слово».
Але ця теорія «двох розрядів» сама по собі вже є злочин. Теорія вирішує лише одне питання — кому жити, а кому померти. Розкольників задумав вбити і обібрати стару лихварку Олену Іванівну. Герой роману мріє на її гроші створити тисячі добрих справ, в першу чергу врятувати від ганьби і злиднів улюблених матір і сестру. Але це не єдина причина злочину: Розкольників, який перебуває в полоні «теорії» про двох розрядах людей, прагне перевірити, до якого з них належить сам. Віднісши себе до «вищого розряду», Розкольників не може зрозуміти, що вже це піднесення над іншими йде нарізно з його бажанням і прагненням робити добро, змінити життя людства. Він взявся не за свою справу. «Переступаючи», він насилує себе. А коли він здійснює щирі і добрі вчинки, які радують матір, сестру і Соню, він поступає вільно і розкуто. Роздвоєність, суперечливість Раскольникова викликана тим, що в його душі відбувається боротьба мотивів за злочин і проти нього. Ця боротьба, роздвоєність відчувається в ньому постійно — і в свідомості і в підсвідомості, у сні і наяву. Навіть сни у нього різні. Перший сон — застереження від вбивства, але не знайшлося у Раскольникова сил відмовитися від своїх намірів. Другий сон — повторення злочину, він вбиває людину.
Внутрішня боротьба двох характерів героя проявляється і в його вчинках. Це яскраво показано в епізоді зустрічі Раскольникова з дівчиною на вулиці і городовим. Тут ніби дві різні людини. Один робить добру справу — рятує дівчинку, інший — вчиняє злочин, відрікаючись від неї. При порятунок дівчинки їм рухає співчуття, добро, доброзичливість, при зречення від неї — відчай, злість, невіра.
По своїй теорії Раскольников повинен бути разом з тими, кого він ненавидить, але він не може бути разом зі своїми ворогами. І він повинен зневажати і відступитися від тих, кого він любить. Для нього все було б простіше, якби він нікого не любив і якби його не любили. Тоді йому було б все ясно. Є теорія, є абстрактні люди, вони «звичайні». Він — «обраний» і тому може робити з ними все що захоче. Він поки не думає ні про рідних, ні близьких, йому важливо сказати своє «нове слово» і зробити перший крок. І тоді абстрактні «звичайні» люди перетворюються на матір, сестру, кохану, Лизавету, Миколку.
Розкольників кілька разів говорив про те, що він «убив для себе». Але для того, щоб спокійно «убити для себе», потрібно і бути одному, а бути одному — це значить бути без совісті. «Про, якщо б я був один!» — для Раскольникова це мрія звільнитися від совісті, і це ще один доказ того, що злочин «по совісті» неможливо. Злочин можливо тільки без совісті. І Раскольникова рятують люблять його люди — мати, сестра, Соня.
Раскольникова і Соню Мармеладову доля звела в критичний момент їхнього життя. Розкольників скоїв злочин, а Соня нещодавно отримала жовтий квиток. Їх душі ще не стали черствими, не отупіли, вони ще голі для болю — і своєї, і чужої. Розкольників добре розуміє значення цього збігу, і тому він вибрав Соню для себе. Але йому перший час було важко з нею. Він сподівався, що Соня його підтримає, що вона і ношу його візьме на себе і в усьому погодиться з ним. А вона — раптом не погодилася. «Тиха, слабенька» Соня розбиває хитромудрі теорії Раскольникова елементарною логікою життя. Лагідна Соня, яка живе за євангельськими заповідями, допомагає Раскольникову стати на шлях покаяння, відмовитися від «теорії», возз’єднатися з людьми і життям.
На каторзі Раскольникова стали долати борошна сумніви. Він навіть захворів. Його гордість була уражена. Саме на каторзі він бачить сон, який потім і змусить його страждати, тому що в цьому сні, в цьому маренні він ніби побачив зі сторони свій теорію. Здавалося б, вчинений злочин повинно було б зблизити Раскольникова з каторжними. Але насправді все вийшло по-іншому. Між ними була прірва, і «здавалося, він і вони були різних націй. Його навіть почали під кінець ненавидіти — чому? Він не знав цього. Зневажали його, сміялися над ним, сміялися над його злочином ті, які були набагато його злочинніша». Це сталося тому, що каторжний народ інтуїтивно відчув, що Розкольників і на каторзі відносить себе до «вищого розряду», а їх і Соню (яку вони полюбили) — до «нижчого».
Все змінилося з того моменту, коли Раскольников зрозумів, що тільки «нескінченною любов’ю спокутує він тепер всі страждання». Раскольников відчув, що тепер все змінилося, все повинно бути по-іншому. Йому здавалося, що навіть колишні вороги його — каторжани — дивилися на нього тепер інакше. «Він навіть сам говорив з ними, і йому відповідали ласкаво».
Дорогою ціною заплатив Розкольників за свої помилкові переконання. Свою теорію він перевірив на собі. Фізично він убив іншого, а духовно — себе. Але під впливом любові і прощення, він переконався в хибності свого шляху. Тільки любов близьких людей врятувала його, і завдяки цьому він зміг заново «переродитися» і почати нове життя.
Трагедія Родіона Раскольникова розгортається на тлі безвихідних страждань «принижених і ображених», що населяють великий місто, Петербург. Ставлення автора роману до своїх героїв проявляється і в співчутливому описі побуту бідняків (сімей Мармеладовых і Раскольниковых), і в різкому засудженні великих і дрібних хижаків (Олени Іванівни, вдови Реслих, Коха, Лужина та ін), і в гострій постановці тим алкоголізму та проституції.
Метою Достоєвського було простежити «психологічний процес злочину», тому тут яскраво позначилося своєрідність психологізму письменника. Він вважає, що психологічний малюнок залежить не від зовнішніх впливів середовища, а від внутрішнього стану душі.
«Злочин і покарання» відкриває новий, вищий етап творчості Достоєвського. Тут він вперше виступає як творець принципово нового роману у світовій літературі, який був названий поліфонічним (багатоголосим).
В основі драматичного конфлікту романів Ф. М. Достоєвського — боротьба одержимих ідеями людей. Це і зіткнення характерів, що втілюють різні ідейні принципи, це і боротьба теорії з життям в душі кожного одержимої людини. Зображення суспільної ломки, пов’язаної з розвитком буржуазних відносин, Достоєвський з’єднує з дослідженням політичних поглядів і філософських теорій, які впливають на цей розвиток. Тому роман «Злочин і покарання» називають соціально-філософським, психологічним та ідеологічним твором.