У перші роки XVII століття у творчості Шекспіра відбувається помітна зміна. Життєрадісні мотиви поступаються місце глибоким роздумам про найгостріших суперечностях життя, і він створює твори, наповнені трагічним світовідчуттям.
Така зміна настроїв жодною мірою не означає спаду творчості Шекспіра. Навпаки, настає пора його великих звершень як художника. Він створює «Гамлета», «Отелло», «Короля Ліра» і «Макбета» — ці чотири шедевра, завдяки яким Шекспір і отримав визнання як художник світового значення, щойно вийшов з меж своєї епохи у вічність.
Зміна в творчості Шекспіра сталася поступово. Хронологія його творів показує, що між другим і третім періодом не було різкої грані. Майже одночасно Шекспір створює життєрадісні комедії «Як вам це сподобається» і «Дванадцята ніч» і трагедію «Юлій Цезар». Якщо датування «Виндзорских насмешниц», затверджене Чемберсом (1600-1601), вірна, то, значить, створивши «Гамлета», Шекспір був в змозі написати ще одну частину фальстафиады.
Така дійсна картина творчості Шекспіра в 1598-1601 роки. Твори, створені Шекспіром у цей час, дозволяють говорити про поступовість переходу драматурга до нового жанру і до нової проблематики.
Третій період творчості Шекспіра охоплює вісім-дев’ять років. Початок його прийнято датувати «Гамлетом» (1600-1601), а кінцем є «Тімон Афйнский» (1607-1608). Твори, створені драматургом в ці роки, неоднорідні, і всередині третього періоду можна розрізнити принаймні три етапи.
Перший був перехідний. Трагічні мотиви, характерні для цієї пори, виявляються вже в «Юлії Цезарі» (1599). Тому в цілях концентрованого розгляду ідейної еволюції Шекспіра цю трагедію ми розглядаємо разом з трагедіями третього періоду. В сюжетному відношенні вона близька до таких п’єс, як «Антоній і Клеопатра» і «Коріолан». Схожа вона з ними і в стильовому відношенні. Ці три драми утворюють цикл римських трагедій Шекспіра, до яких належить також ранній «Тит Андронік».
В ідейному відношенні деякі мотиви ріднять «Юлія Цезаря» з «Гамлетом» *. Перед Брутом, як і перед принцом Датським, стоїть та ж проблема вибору ефективних засобів у боротьбі проти зла. Як і «Гамлет», «Юлій Цезар» є трагедією соціально-філософської.
Обидві трагедії мають своїм предметом не зображення пристрастей, що становить зміст інших Шекспірівських трагедій. Ні Брут, ні Гамлет не проваджені спонуканнями, які характеризують поведінку Отелло, Ліра, Макбета, Антонія, Коріолана або Тимона. Люди розуму, а не пристрасті, вони стоять перед необхідністю етичного вирішення найгостріших життєвих питань і самі усвідомлюють принциповий характер свого завдання. Ці трагедії з повним правом можна назвати проблемними.
За ними йдуть три п’єси, які не належать до жанру трагедії — «Троїл і Крессида», «Кінець — справі вінець» і «Міра за міру». Перша з них за характером близька до трагедії, але в ній звичайна для Шекспіра трагічна розв’язка. Герой, який переживає душевну кризу, не менш глибокий, чим Гамлет, однак, не гине. Можна вважати «Тротилу і Крессиду» трагікомедією, але ще ближче ця п’єса до того, що пізніша поетика визначила як драму, тобто п’єсу серйозного змісту без кривавої розв’язки.
Дві інші п’єси за формальними ознаками є комедіями, але вони відрізняються від інших комедій Шекспіра. За винятком «Венеціанського купця», ні одна комедія перших двох періодів не виходила за межі питань, що належать до сфері особистих відносин. У «Кінець — справі вінець» особиста тема поставлена в пряму зв’язок з соціальною проблемою (любов до Олени Бертраму і нерівність їх соціального становища), — а в «Мірі за міру» особисті долі героїв стоять в прямій залежності від цілого комплексу проблем суспільної моральності. Серйозність піднятих в них питань, а також другорядне значення комічних елементів у сюжеті подали підставу називати ці п’єси «похмурими» або «проблемними» комедіями. Вони дійсно утворюють особливу групу п’єс. Їх об’єднує багатство і значущість ідейного змісту, суспільна важливість висунутих у них питань. Назва проблемних тому найбільше підходить цими трьома п’єсами. Разом з трагедіями «Юлій Цезар» і «Гамлет» вони утворюють велику групу проблемних драм Шекспіра.
До другого відносяться три трагедії «Отелло», «Король Лір» і «Макбет», написані в триріччя 1604 – 1606 років. Це найбільші трагедії пристрасті, пройняті разом з тим глибоким морально-філософським і соціальним змістом. Давно визнано, що «Гамлет» і ці три драми — самі великі з створених Шекспіром трагедій. «Великі трагедії» — це Шекспироведении термін, що позначає саме ці чотири п’єси. Вони-то і становлять вершину трагічного у Шекспіра і, разом з тим, у всій світовій драматургії.
«Гамлета», за вказаною вище причини, ми розглядаємо кілька окремо від інших трьох великих трагедій, більш близьких між собою за мотивами драматичних та ідейно-емоційного впливу, виробленому ними.
«Отелло», «Король Лір» і «Макбет» — воістину жахливі трагедії, чого не скажеш про «Гамлета». Загострення пристрастей героїв досягає вищої межі, страждання їх безмежні, і якщо «Гамлет» трагедія горя від розуму *. «Отелло», «Король Аір» і «Макбет» — трагедії, де страждання героїв викликані, навпаки, тим, що розум був помрачен і вони діяли під впливом пристрастей.
Великі трагедії повні гірких заміт про життя. Вони є найбільш класичними зразками трагічного в мистецтві після античності. Тут Шекспір досяг вищого синтезу думки та художньої майстерності, бо розчинив своє вйдение світу в образах настільки цільних і органічних, що життєвість їх не викликає жодних сумнівів.
На третьому етапі були створені «Антоній і Клеопатра», «Коріолан» та «Тімон Афінський». Про першу з цих трагедій ще Кольрідж сказав, що за художніми якостями вона стоїть не нижче чотирьох великих трагедій. «Коріолан», завжди цікавило своєю політичною проблематикою, не порушував великих захоплень, можливо тому, що душевна сухість героя ні в кого не викликала бажань відчути в його душевний світ. «Тімон Афінський» Шекспіром не був завершений. Хоча по думкам це дуже значний твір, воно позбавлене досконалостей, властивих Шекспірівським трагічним шедеврів.
Однак не естетичні оцінки спонукають виділити ці три трагедії в особливу групу. Особливість їх у тому, що центр ваги трагічного дії тут дещо зміщений у порівнянні з великими трагедіями. Там протиріччя життя, суспільства, держави, моралі розкривалися найповніше в характерах героїв і через їх душевний світ. Тут центром трагічних протиріч стає зовнішній світ. «Антоній і Клеопатра» в цьому відношенні займає проміжне, перехідний стан. Але вже «Коріолан» та «Тімон Афінський» повною мірою такі по своїй будові. Не самий психологічний процес, а лише його зовнішній результат бачимо ми тут. І це відноситься також до «Антонія і Клеопатри», де мінливість почуттів тріумвіра і єгипетської цариці подана пунктирною лінією, і ми часом залишені напризволяще здогадів для встановлення мотивів їх поведінки. Коріолана і Тимона характеризує скоріше надмірна простота емоційних реакцій, елементарні крайності їх. Але те, що мистецтво тут втрачає в розкритті діалектики людського серця, компенсується відкриттями в області діалектики суспільних відносин.