Молодого старшого лейтенанта Гальцева, тимчасово виконуючого обов’язки командирабатальона, розбудили серед ночі. Біля берега затриманий хлопчисько років дванадцяти, весьмокрый і тремтячий від холоду. На суворі питання Гальцева хлопчик відповідає тільки, що егофамилия Бондарєв, і вимагає негайно повідомити про своє прибуття в штаб. Але Гальцев, несразу повіривши, доповідає про хлопчика, лише коли той правильно називає прізвища штабныхофицеров. Підполковник Грязнов насправді підтверджує: «Це наш хлопець», йому потрібно створити всі умови» і «звертатися делікатніше». Як і було наказано, Гальцев даетмальчику папір і чорнило. Той висипає на стіл і зосереджено підраховує зернятка ихвойные голки. Отримані дані терміново відправляються в штаб. Гальцев відчуває себявиноватым за те, що кричав на хлопчика, тепер він готовий доглядати за ним.
Приїжджає Холін, дужий красень і жартівник років двадцяти семи. Іван (так звуть хлопця)розповідає другові про те, як не міг із-за німців підійти до чекала його човні і як струдом перепливав холодний Дніпро на колоді. На формі, привезеної Івану Холіним, орденОтечественной війни і медаль «За відвагу». Після спільної трапези Холін і мальчикуезжают.
Через деякий годину Гальцев ще зустрічається з Іваном. Спочатку в батальонепоявляется тихий і скромний старшина Катасоныч. З спостережних пунктів він «смотритнемца», цілу добу проводячи у стереотрубы. Потім Холін спільно з Гальцевим осматриваетместность і траншеї. Німці на іншій стороні Дніпра постійно тримають наш берег подприцелом. Гальцев повинен «робити всіляке сприяння» Холіну, але йому не хочеться»бігати» за ним. Гальцев займається своїми справами, перевіряє роботу нового фельдшера, намагаючись не звертати уваги на те, що перед ним гарна молода леді.
Приїхав Іван несподівано дружелюбний і говіркий. Сьогодні вночі йому предстоитпереправа в німецький тил, але він і не думає спати, а читає журнали, їсть льодяники. Мальчиквосхищен фінкою Гальцева, але той не може подарувати Івану ніж — адже це пам’ять про егопогибшем кращого друга. Мальчиквосхищен фінкою Гальцева, але той не може подарувати Івану ніж — адже це пам’ять про егопогибшем кращого друга. Нарешті Гальцев докладніше дізнається про долю Івана Буслова (це справжня прізвище хлопчика). Родом він з Гомеля. У війну загинули його батько й сестричка. Івану довелося пережити багато чого: він був і в партизанах, і в Тростянці — у таборі смерті. Підполковник Грязнов умовляв Івана поїхати в суворовське училище, але той хоче тольковоевать і мстити. Холін «навіть не думав, що дитина може так ненавидіти…». А коли Иванарешили не посилати на доручення, він пішов сам. Те, що може зробити той самий хлопчик, і взрослымразведчикам рідко вдається. Вирішено, що, якщо після війни не знайдеться мати Івана, егоусыновят Катасоныч або підполковник.
Холін каже, що Катасоныча несподівано викликали в дивізію. Іван по-дитячому ображений:чому той не зайшов попрощатися? Насправді Катасоныч тільки що був убитий. Теперьтретьим буде Гальцев. Звичайно, це порушення, але Гальцев, і до того просив взяти його вразведку, вирішується. Ретельно підготувавшись, Холін, Іван і Гальцев відправляються наоперацию. Перепливши річку, вони ховають човен. Тепер хлопчикові належить нелегка і оченьрискованная завдання: непомітно пройти в тилу німців п’ятдесят кілометрів. На будь случайон одягнений як «безхатченко отрепыш». Страхуючи Івана, Холін і Гальцев приблизно години проводять взасаде, а далі повертаються назад.
Гальцев замовляє для Івана точно таку ж фінку, як та, що йому сподобалася. Через деякий годину зустрівшись з Грязновым, Гальцев, вже затверджений в должностикомандира батальйону, просить передати ніж хлопчикові. Але виявляється, що, коли Івана вікон —
Остаточно вирішили відправити в училищі, він самовільно пішов. Грязнов неохоче говорить омальчике: чим менше людей знає про «закордонниках», тим довше вони живуть.
Але Гальцев не може забути про маленькому розвідник. Після важкого поранення він потрапляє вБерлин для захоплення німецьких архівів. У знайдених документах таємної польової полицииГальцев раптом виявляє фото зі знайомим вилицюватим обличчям і просторо расставленнымиглазами. У повідомленні сказано, що в грудні 1943 р. У донесенні сказано, що в грудні 1943 р. після запеклого опору затримали «Іван», спостерігав за рухом німецьких ешелонів в забороненій зоні. Последопросов, на яких хлопчик «тримався виклично», він був розстріляний.