Ця поема належить до кращих творів російської літератури. Письменник показав нам картину сучасного йому суспільства. Вона комічна, але і глибоко трагічна. Гоголь показує нам поступове омертвляння людських душ, втрату ними всіх позитивних якостей людини.
Події роману відбуваються навколо П. І. Чичикова. Йому притаманні якості ділка, для якого головне — це накопичення грошей. Це тип гладенько — гаденького чоловічка, пристойного, вихованого, але під його виглядом ховається брехня і підлість. Він образ мішка з грошима і грошовими документами. Пристрасть і нажива керують всіма його вчинками і діями. Придбання — вина всього: через нього відбувалися справи, які відносили до розряду не дуже чистих’. ‘Мертві душі” – це позначення самої суті героїв роману. Гоголь показав нам, у що перетворилися їхні душі. Життя героїв поеми — це безглуздий, механічний процес, який не веде ні до якого результату. Скам’янілість душ, бездуховність ховається і за життям багатіїв, і за життям містечка. Життя в місті вирує, але вона примарна, і тому це просто суєта. І це містечко збаламутила, пробудила плітки про Чичикове. Хабарництво і використання службового становища допомогли Чичикову привезти до виконання аферу з мертвими душами. Головним у житті для нього були гроші, а за гроші все продавалося і купувалося. Чичиков був зацікавлений у найбільшій кількості смертних хвороб, епідемій, голоду і неврожаю — такий був характер чичиковского підприємства. Адже чим більше смертей, тим більше відсоток прибутку у нашого героя.
В романі відведено п’ять глав, що зображують образи різних поміщиків. Але є одне, що їх об’єднує — це відсутність праці, повна бездіяльність і пусте існування. Але поміщики індивідуальні кожен по-своєму. Перший — Манілов безхарактерний чоловік, який створював фантастичні проекти, один гірше іншого. Він не міг управляти маєтком, не знав, яку кількість селян в його маєтку. Він не міг подумати і не розумів, що все його господарство поступово приходить в занепад, він не помічав свою потворну життя.
Після Манілова наш Чичиков приходить до Коробочці, яка є повною протилежністю Манилову. Його володіння — це відмінна село, де багато всякої птиці просторі городи, фруктові дерева. Але вона невіглас, тупа і живе в світі дріб’язкових турбот.
Наступним Чичиков зустрічає Ноздрева, людини рішучої і самостійного. Він великий непосида, любить ярмарки, попои і карти. Після Ноздрева Чичиков зустрічає Собакевича, який відрізняється від інших своєю хитрістю і розважливістю, він володіє залізною хваткою. Його ніхто не обдурить і він з усього може отримати вигоду.
І ще один поміщик, Плюшкін — шахрай і скнара, пристрасть до наживи, у якого знищили в ньому всю людяність.
Всіх поміщиків об’єднує одне — відсутність духовності, нікчемність їх внутрішнього світу. В образі Чичикова Н. B. Гоголь показав звичаї і порядки буржуазної Росії.