Оповідання «Доля людини» (1956) був знаменним явищем в радянській літературі. Вперше головним і позитивним героєм зображувався людина, що побував у фашистському полоні, що раніше було неможливо, так як колишні полонені вважалися зрадниками і ворогами батьківщини.
Композиція твору являє собою розповідь в оповіданні. Зустрів автору незнайомець розповідає про свою трагічну долю. Розповідь побудований симетрично: авторський зачин та авторська кінцівка обрамляють трагічну історію Андрія Соколова, розказану їм самим. У долі цієї людини відбилася доля всієї країни, яка пережила війну.
Андрій Соколов пройшов у полоні голод, холод, знущання фашистів, а повернувшись на батьківщину, побачив тільки глибоку воронку на місці будинку і дізнався про загибель коханої дружини і сина. В образі Андрія Соколова відбився жах пережитого: «Бачили ви коли-небудь очі, немов присипані попелом, наповнені такий непереборне смертної тугою, що в них важко дивитися? Ось такі очі були у мого випадкового співрозмовника».
Письменник створив образ, що втілив кращі риси національного характеру — гордість, безстрашність, самовідданість, доброту і сердечність. У найважчій ситуації Соколов не втрачає честь і почуття гідності російського солдата. Принизливо віддавати чоботи фашистові — це значить визнати себе переможеним. Коли німець забрав чоботи, Андрій дістав і насмішкувато протягнув йому й онучі. Цим жестом він принизив ворога, поставивши його в незручне становище. Герой не прощає зради, не вагаючись, він задушив донощика. За два роки полону Андрія цькували собаками, тримали в карцері за втечу, били, морили голодом, змушуючи при цьому працювати. Він не боїться сказати слова, які розцінюються як підбурювання до саботажу: «Їм по чотири кубометри виробітку треба, а на могилу кожному з нас і одного кубометра через очі вистачить». Не здається Андрій і тоді, коли його викликали до коменданта і він був упевнений, що йде на смерть. Перемагаючи голодну нудоту, він випив три склянки горілки і відламав тільки маленький шматочок хліба. Що ще міг протиставити російська людина глумящимся фашистам? Тільки показати внутрішню силу і незламність, перевагу хоча б в умінні пити. Коли вражений сміливістю полоненого комендант дає йому буханець хліба і шматок сала, Андрій думає про те, що якщо зараз вистрілять йому в спину, то шкода буде, що він не донесе «хлопцям цих харчів».
Соколов не може забути свою трагедію. Але в цьому зламане війною людині не згасли ніжність і доброта. Випадково зустрівши маленького хлопчика, у якого мати вбило бомбою, а батько загинув на фронті, Андрій Соколов вирішив: «Не бувати тому, щоб нам порізно пропадати! Візьму його до себе в діти». Два осиротілих людини, дві трагічні життя з’єднуються в загальній долі, допомагаючи один одному вижити. Хлопчик, який знайшов свого «папку», дивиться на світ «світлими, як небушко, очима», і також ясно стає на душі дорослого.
Шолохов М. в невеликому за обсягом оповіданні показав через долю одного героя долю всього народу. Життя Андрія Соколова вмістила всі найважливіші історичні події радянської країни. Саме тому жанр «Долі людини» часто визначають як розповідь-епопею.