Відчуття катастрофи, що наближається: відплата за минуле і надія на великий перелом витала в повітрі. Час відчувалося як прикордонне, коли йде не тільки колишній побут, відносини, але і сама система духовних цінностей потребує радикальних змін.
В Росії виникає соціально-політична напруженість: загальний конфлікт, в якому сплелися тривалий феодалізм, нездатність дворянства виконати роль організатора і виробити загальнонаціональну ідею, натиск нової буржуазії, неповороткість монархії, не бажала поступок, вікова ненависть мужика до панові — все це породжувало в інтелігенції почуття майбутніх потрясінь. І одночасно різкий сплеск, розквіт культурного життя. Видаються нові журнали, відкриваються театри, небачені можливості з’являються у художників, акторів, письменників. Їх вплив на суспільство величезна. Одночасно формується масова культура, розрахована на непідготовленого споживача, і елітна культура, орієнтована на знавців. Мистецтво розколюється. Одночасно російська культура посилює контакти із світовою культурою. Безумовний авторитет у Європі Толстого і Чехова, Чайковського і Глінки. «Російські сезони» у Парижі користувалися світовою популярністю. У живопису сяють імена Перова, Нестерова, Коровіна. Шагала, Малевича; в театрі: Мейєрхольда, Нежданової, Станіславського, Собінова, Шаляпіна; в балеті: Ніжинського і Павлової, в науці: Менделєєва, Ціолковського, Сеченова, Вернадського. Марина Цвєтаєва стверджувала, що «після такої великої кількості талантів природа повинна заспокоїтися».
В літературі надзвичайно зросла увага до індивідуальності, особистості: «Війна і мир» («Війна і людство») Л. Толстого, «Людина» Горького, «Я» і трагедія «Володимир Маяковський» В. Маяковського. Виникає відмова від традиційного моралізаторства, проповідницьких, повчали: «Як жити?», «Що робити?», «Як бути?». Все це та економічні стрибки і розвиток науки, досягнення техніки та ідейні пошуки на рубежі століть призводить до переосмислення цінностей, до усвідомлення часу, що вимагає інших ідей, почуттів, нових способів їх вираження. Звідси і пошуки нових форм.
В літературі розвивається нове протягом — модернізм. У свою чергу, воно ділиться на такі напрямки: символізм, акмеїзм, футуризм. Поети-символісти — Брюсов, Мережковський, Блок, Бальмонт, Гіппіус, Іванов, Андрій Білий, Балтрушайтис — відображали у віршах світ ідей, свій світогляд. Акмеїстів — Гумільов, Ахматова, Мандельштам, Кузмин, Городецький — у віршах висловлювали світовідчуття, світ речей і почуттів, осмислений поетично. Футуристи взагалі заперечували колишній світ в ім’я створення майбутнього; до цієї течії належали Маяковський, Хлєбніков, Северянин, Гуро, Каменський. На рубежі епохи вирували пристрасті, що виливаються в чудові вірші, які стали сьогодні класикою, а тоді сприймаються майже викликом, але яким мелодійним і красивим!
Це було біля моря, де ажурна піна.
Де зустрічається рідко міської екіпаж —
Королева грала — у вежі замку — Шопена,
І, слухаючи Шопену, полюбив її паж.
Незвичайне час народжував такі ж незвичайні вірші на стику жанрів і тем. З’явилися нові форми спілкування з читачами — творчі вечори, на яких читання віршів супроводжувалося музикою.
Ти лист моє, милий, не комкай.
До кінця його, друже, прочитай.
Набридло мені бути Незнайомкою,
Бути чужий на твоєму шляху.
Ти лист моє, милий, не комкай,
Не плач про заповітної брехні,
Ти його в твоїй бідній торбинці
На саме дно поклади.
Рух символістів виникло як протест проти зубожіння російської поезії, як прагнення сказати в ній свіже слово, повернути їй життєву силу. Російський символізм різко відрізнявся від західного всім своїм виглядом — духовністю, різноманітністю творчих одиниць, висотою і багатством своїх звершень.
Сутінки, сутінки весняні,
Хладные хвилі біля ніг,
В серці — надії нетутешні,
Хвилі біжать на пісок.
Відзвуки, пісня далека,
Але розрізнити — не можу.
Плаче душа самотня
Там, на іншому березі.
Величезний вплив на російських символістів зробив філософ Володимир Соловйов. Ідея про двох світах — «двуемирие» — була глибоко засвоєна символістами.
І прозорі кіоски,
У дзвінко-звучним тиші,
Виростають, мов лелітки,
При блакитною місяці.
Сходить місяць оголений
При блакитною місяці.
Звуки майорять напівсонно,
Звуки ластяться до мене.
Акмеїстів відбрунькувалися від символістів. Вони заперечували містичні устремління символістів. Акмеїстів проголошували високу самоцінність земного, тутешнього світу, його барв і форм, звали «полюбити землю» і якомога менше говорити про вічність. Вони хотіли оспівати земний світ у всій його множинності і силі, у всій тілесної, вагомою визначеності.
Прозора курява лягає
На свіжий дерен і непомітно тане.
Жорстока, студена весна
Налившиеся нирки вбиває.
І ранньої смерті так жахливий вигляд,
Що не можу на Божий світ дивитися я.
В мені печаль, якої цар Давид
По-царськи обдарував тысячелетья.
Футуристи вийшли на літературну арену дещо раніше акмеистов. Вони оголосили класику і всю стару літературу як щось мертве. «Тільки ми — обличчя нашого часу»,- стверджували вони. Російські футуристи — явище самобутнє, як неясне передчуття великих потрясінь і очікування грандіозних змін в суспільстві. Це треба відобразити в нових формах. «Не можна,- стверджували вони,- ритми сучасного міста передати онегинской строфою».
Я відразу змазав карту будня,
плеснувши фарбу зі склянки,
я показав на блюді холодцю
косі вилиці океану.
На лусці бляшаної риби.
прочитав я заклики нових губ.
А ви
ноктюрн зіграти
могли б
на флейті водостічних труб?
Поезія «срібного століття», розуміючи її широко, закидала свої насіння в майбутнє.