Перші твори Максима Горького дають читачеві можливість познайомитися з поглядами письменника на світ в процесі становлення його особистості, знайомлять нас з його розумінням життя і почуттів у цей непростий період. Рання творчість М. Гіркого відрізняється тим, що в цей час письменник створював переважно розповіді романтичного характеру з метою спонукати людей до дій, змінити преобладавшее тоді пасивне, наблюдательское ставлення до життя.
Для досягнення своєї мети письменник створив збірний образ героїчної людини, який став центральним у всіх його ранніх оповіданнях. М. Гіркий подарував своїм персонажам невтомну спрагу життя і повну самовідданість. Кожен з героїв готовий зробити будь-який подвиг заради свого народу, тому що вважає своїм обов’язком служити йому на благо.
Наочним прикладом романтичного твори раннього періоду творчості М. Гіркого є оповідання «Стара Ізергіль». Автор наділяє своїх літературних героїв тими рисами характеру, які поважає і вважає головними в людині. М. Гіркий розкриває нам, що йому подобається в людині, а які риси, навпаки, відштовхують. Вустами старої Ізергіль письменник розповідає нам кілька історій.
На перший погляд, ці історії не мають нічого загального, але всі вони оспівують любов і засуджують негативні людські якості. При цьому кожен персонаж розуміє і інтерпретує любов по-своєму. Так, безстрашний молодий чоловік Данко щиро любив свій народ, тому не міг бачити його муки і пожертвував собою заради щастя інших людей. М. Гіркий схвалює подвиг Данко, закликаючи всіх бути такими ж мужніми, захоплюючись здатністю героя по-справжньому і безкорисливо любити. В образі Данко ми бачимо духовно багату особистість.
Інша історія, з якої нас знайомить стара Ізергіль, описує вчинки негативного персонажа. Ларра був сином орла, гордої і незалежної птиці. Образ орла обраний М. Гірким не випадково, адже саме цей птах веде самостійний спосіб життя високо в горах, далеко від людей. Все життя орла супроводжує самотність, і смерть наздоганяє його одного. Ларра був справжнім егоїстом. За допомогою цього персонажа письменник засуджує тих, хто відмовляється від інших людей — друзів, рідних, до свого народу. Ларра так високо задер голову, що не бачив нікого, крім себе, і не помічав своїх проступків. Однак такий спосіб життя рано чи пізно викликає нестерпну тугу і приносить одні страждання.
Мотив любові до свободи простежується в історії Радды і Лойко — вільних циган, які воліли вічну свободу гарячої земної любові. Ідея життя заради подвигів обрамляється історією життя самої старої Ізергіль. Вона розповідає про себе як про жінку, яка ніколи не була рабинею ситуації, тому що сміливо вибирала свободу.
М. Горький зумів у своїх оповіданнях передати енергію стійких, сильних морально людей, які більше життя цінували свободу. Письменник захоплюється створеними характерами, спонукаючи людей творити, приносити радість оточуючим, використовуючи всі наявні можливості.