Ідею поеми «Мертві душі » сам Микола Васильович Гоголь визначив так: » … показати хоча б з одному боку всю Русь». Сюжет твору заснований на пригоди Чичикова, який купує «душі» селян, мертвих фізично, але юридично значаться живими. Але не про цих «душах» розмірковує Гоголь, не про них говорить нам назву твору. Ємний епітет «мертві. насамперед відноситься до тих живим і здоровим персонажам, які мертві духовно.
Це не тільки сам головний герой, але поміщики і чиновники, з якими зустрічається на своєму шляху Чичиков. Павло Іванович Чичиков подорожує по Росії, скуповуючи душі померлих селян, і одного разу потрапляє в повітове місто NN. Одноманітні будинки з дурними вивісками, а мешканці міста — чиновники і прості жителі — люди, не обтяжені моральними принципами, які живуть плітками і не мають власної думки. Вони схожі на ляльок — істоти з мертвою душею в людській оболонці.
Зустрічі Чичикова з п’ятьма поміщиками, їх портретні замальовки і характеристики наочно відображають уявлення автора про різних формах деградації людини. Манілов і Собакевич, Ноздрев і Коробочка, Плюшкін — такі, здавалося б, різні характери, об’єднані духовної незначністю і порожнечею. Повною мірою розкрити образ кожного поміщика допомагають не лише опис його портрета, але і зображення його маєтки, будинки і навіть манери розмови.
Перший з зустрінутих поміщиків, Манілов, постає перед нами в образі романтичного ледаря і мрійника. На перший погляд він виглядає досить «живим» персонажем, «не позбавлений приємності», З захопленням говорить про освіту, сповнений планів з благоустрою свого маєтку. Але всі його мрії безглузді і пошлы. Незважаючи на альтанку в саду з пихатої написом «Храм усамітненого роздуми», господарство знаходиться в повному занепаді.
Освіченості Манілова вистачило лише на чудернацькі імена дітей, а книга, яку він читає, завжди закладена на чотирнадцятій сторінці. Манілов порожній, хоча і намагається приховати за зовнішньою привабливістю відсутність реальних духовних інтересів. В образі накопительницы Коробочки вже немає навіть тих найменших привабливих рис, які відрізняють Манілова. Її інтереси цілком зведені до господарства. » Крепколобая » і «дубинноголовая» Настасья Петрівна весь час дуже боїться продешевити, навіть продаючи Чичикову «мертві душі».
Опис портрета поміщика Ноздрева вже набуває не тільки сатиричні, а подекуди і саркастичні риси. Такий собі хвацький гульвіса, брехун і гравець, саме Ноздрев розбовтуються на балу у губернатора таємницю «мертвих душ» Чичикова.
Собакевич не піклується про красу, тому що не знаходить в ній користі, але село і господарство поміщика свідчать про певний достаток. Його відмінною рисою є господарська жилка — він не розорює власних кріпаків, знаючи, що якщо годувати селян, то вони будуть працювати. Собакевич далеко не дурний, і Павлу Івановичу було важко вести з ним справа: кожен хотів обдурити іншого і боявся продешевити.
Найбагатший поміщик губернії Плюшкін замикає низку образів і відображає граничну ступінь людського падіння. Цей персонаж пройшов шлях від ощадливого господаря до напівбожевільного скнари. При цьому причина морального падіння цієї людини не в соціальних умовах, а в особистій трагедії самотності. Був час, коли у нього була сім’я, дружина і діти. Овдовівши, а потім і зовсім втративши сім’ю, Плюшкін стає до крайнощів підозрілим і дріб’язковим.
Всі почуття і думки померли в ньому, залишилася одна тільки божевільна ідея наживи. У багатого поміщика, власника тисячі селянських душ, забитих багатством коморах і комор, добро гниє, перетворюючись в потерть. Безглузде накопичення призвело в занепад господарство, розорило його. Річ для Плюшкіна стала дорожче людини, навіть батьківські почуття загинули в ньому. «І до такої нікчемності, дріб’язковості, гидоти міг зійти людина — вигукує Гоголь.
Прізвища гоголівських поміщиків стали прозивними. Перед нами не звичайні літературні герої, а типи. Важливу
Роль відіграє послідовність цих п’яти портретних голів. Гоголь веде нас від дозвільного мрійника Манілова до «дубинноголовой» Коробочки, від неї до бесшабашному моту і шулерові Ноздревой, потім до Собакевичу і, нарешті, при водить читача до «дірі на людстві» — Плюшкіну. Всі п’ять голів побудовані за однаковим принципом. Вони показують, як у кріпосницької Русі складалися різні типи поміщиків, як кріпосне право скалічило душі селян і їх господарів. В сутності поема являє собою справжнє викриття кріпосництва і того класу, який вершить долю держави.
Живу життя Гоголь бачить в простому російському народі, в його працьовитість, майстерність і талант. Письменник показує темні сторони народного життя: безправ’я, отупіння, здичавіння, — які з’явилися результатом кріпосного права: дівчинка Пелагея, яка не вміє відрізнити, де права, а де ліва сторона, здичавілі і забиті до крайнощів плюшкинские Мавра і Прошка. Але за цієї соціальної пригніченістю Гоголь воє-таки бачить «живу душу» народу.
Кріпак тесля Пробка виходив із сокирою за поясом всі губернії. Цей російський богатир «у гвардію годився б». Талановитий швець Максим Телятників «що шилом кольне, то й чоботи». Каретник Михей створює екіпажі незвичайної краси і міцності. Пічник Милушкии в будь-якому будинку піч поставить. Гоголю важливо показати нам, що у цих простих людей, поставлених державою на коліна, перетворених на рабів, все одно не загинуло прагнення до свободи. Абакум Фыров, колишній кріпак поміщика Плюшкіна, не витримавши неволі, шумно гуляє на волзькому простір е разом з бурлаками.
Миру «мертвих душ» Гоголь протиставляє живу, таємничу, високоморальну і сильну душу простої людини. Майбутнє країни Гоголь бачить у народі, спаплюжений кріпацтвом, але несломленном, працелюбну, розумному, духовному.
Тільки згадавши про душі, можна сподіватися на відродження. Птах-трійка, яка мчить по безкрайній дорозі, її нездоланне, вільне рух — бажаний образ Росії Гоголя, образ духовного воскресіння людини.