У Врубеля порівняно небагато портретів, хоча він був пильним физиономистом, не гірше, наприклад, Сєрова; портретна схожість давалося йому жартома, і він з дивовижною гостротою висловлював індивідуальне. Але є в його портретах особлива риса — схильність піднімати тих, кого він пише, над буденністю, долучати до світу своїх титанів або казкових героїв. Портретний жанр як літопис звичаїв, типів і характерів був Врубелю чужий. Він уникав писати портрети на замовлення, тим більше осіб, які його не цікавили.
«Ділової людини» — Саву Івановича Мамонтова — Врубель написав інакше. Якщо порівнювати портрет Арцыбушева і портрет Сави Мамонтова (обидва написані в 1897 році), то для початку можна відзначити велике розходження психологічних типів. Користуючись термінами сучасної психології, можна сказати, що Арцыбушев належить до «інтровертного типу» типу, замкненого на собі, схильному до самозаглибленню, зверненому більш всередину, ніж назовні. Мамонтів — яскраво виражений «екстравертний тип, весь розгорнутий назовні, заряджений енергією дії. Але справа не тільки в протилежності характерів і темпераментів. Неприборканий, владний характер Мамонтова підказав Врубелю інше стильове рішення портрета, знову звернувши його думка до російським богатирям. Портрет Арцыбушева написаний стримано, непомітно, це, якщо завгодно, справжній «чеховський» портрет; портрет Мамонтова гиперболичен, виконаний експресії. Про нього добре говорить Н. М. Тарабукін: «Мамонтову тісно в кріслі, в кімнаті, в Москві. Здається, йому потрібні ті ж неосяжні простори, що і Микулу Селяниновичу, ті ж стихійні вітри, що тріпають гриви коней гіганта Вольги і його соратників. Мамонтів Врубеля — це той же російський богатир Микула, тільки одягнений у фрак і лаковані штиблети».
Індивідуальне зведено монументальний, героизированный план, а разом з тим залишається цілком індивідуальним і конкретним — ось у чому чудова особливість портрета Мамонтова, гідного стояти поруч з портретами кисті Веласкеса. Палкий норов Сави Мамонтова виражений царствено, не буденно. Фрак і лаковані штиблети анітрохи не знижують образ, так само як вся — абсолютно достовірна — обстановка кабінету: меблі червоного дерева, червоний килим, ворсистий оксамит сидіння крісла. Всі ці аксесуари не менш шляхетні й прекрасні, ніж оточення якого-небудь венеціанського дожа або іспанського гранда. Але ті зазвичай сидять спокійно, а російський «колос у фраку», вхопившись однією рукою за ручку крісла, нетерпляче стиснувши в кулак іншу, як ніби робить зусилля, щоб не вскочити — ось тільки біла манишка, як плита, пригвождает його до площини картини і утримує на місці.
Цим чудовим портретом сам художник по справедливості пишався. Після того як він довго не бачив його і знову побачив в будинку Мамонтова в 1904 році, він писав дружині: «Портрет С. В. дійсно як експресія, посадка, сила мови і смакота аксесуарів просто зачарували мене. Надзвичайно смілива і гарна техніка і не мазня, а все, що зроблено, більш ніж правдиво — барвисто і звучно… Сьогодні я бачу, що Цорну далеко до мого портрета [шведський художник Цорн також робив портрет С. В. Мамонтова] , а у Сєрова немає твердості техніки: він бере вірний тон, вірний малюнок; але ні в тому, ні в іншому немає натиску, захоплення».