«Марія Миколаївна Єрмолова,- пише К. С. Станіславський,- це ціла епоха для російського театру, а для нашого покоління — це символ жіночності, краси, сили, пафосу, щирої простоти і скромності. Її дані були виняткові. У неї була геніальна чуйність, натхненний темперамент, велика нервовість, невичерпні душевні глибини.
Зовнішні дані Марії Миколаївни були не менш значні. У неї було чудове особа з натхненними очима, складання Венери, глибокий, грудний, теплий голос, пластичність. неймовірна чарівність і сценічність. Як часто велика артистка змушувала глядачів вистави, всіх поголовно, тримати хустку біля очей і витирати лившиеся сльози».
Єрмолова, як кажуть всі, що мали щастя бачити її не тільки на сцені, була «до хворобливості конфузлива, сором’язлива і скромна». Кожен спектакль з участю Єрмолової був подією в театральному житті Москви. У глядацькому залі запановувала побожна тиша, коли на сцені з’являлася ця висока струнка, «вічно жіночна» жінка, яка зберегла величаву поставу навіть на схилі років. «Єрмолова рухалася по сцені легко і стрімко, і так було завжди — і в її молодості, і в її старості»,- відзначала народна артистка СРСР А. А. Яблочкіна, багато разів грала разом з н. Єрмолової. Можна було б помножити захоплені відгуки акторів, які навчалися сценічного мистецтва у Єрмолової в Малому театрі, де вона виступала майже півстоліття, відгуки глядачів, які бачили її у ролях Лауренсії у п’єсі Лопе де Вега «Овечий джерело» або Жанни д’арк у трагедії Шиллера «Орлеанська діва», драми Островського.
Для великих російських учених, письменників, композиторів, художників Єрмолова була символом величі і слави російського театру. Серед цих шанувальників був і Сєров, створив героїчний портрет М. Н. Єрмолової в той рік, коли була «генеральна репетиція Жовтня».
Художник добре знав Ермолову. Знав, що сценічні підмостки були для Єрмолової громадською трибуною, звідки вона вимовляла слова, «пекучі вогнем, проникнуті безмежною любов’ю до волі й ненависті до гніту» (Вл. В. Немирович-Данченко). Сєров створив незабутній образ людини вільного духом, людини-творця. Поза Єрмолової урочиста і велична. Гордою красою і натхненням відзначено її вже немолоде обличчя (Єрмолової тоді було п’ятдесят два роки). Виразний жест зімкнутих рук, який говорить про стриманою внутрішній силі актриси, вміла передати всю складність жіночої душі, до сліз зворушливою, до жаху страшної, до сміху комічною» (К. С. Станіславський).
Закрите чорне плаття з єдиною прикрасою — перловою ниткою — дивно гармонує з благородним виглядом Єрмолової, зі скромною домашньою обстановкою. Судячи з усього, художника зовсім не цікавили в даному портреті побутові деталі, хоча в інших випадках він охоче залучав їх до розкриття характеру зображуваної людини (наприклад, у портреті Р. Л. Гіршман, де ця світська красуня оточена дорогими речами і дрібничками). Єрмолова як би віддалена від усього житейського, і це теж характерно для неї: «У театрі, так і в родині Марія Миколаївна була самотня. Вона йшла вся в життя тих, кого зображувала, а особисте життя у неї майже не було» (А. А. Яблоч-кіна).
Єрмолова написана в її московській квартирі (біля Нікітських воріт), куди вона поверталася з театру, провожаемая вигуками вдячності і гучними оплесками величезної юрби глядачів, завжди чекали біля театрального під’їзду виходу Єрмолової. Картина створює відчуття, що Єрмолова стоїть на сцені, що ось-ось почуєш її «низький грудний голос, пройнятий трепетом наростаючою пристрасті», «почуєш крик страждання ображеної душі або могутній заклик до свободи». Портрет Єрмолової — справді монументальний твір, подібне пам’ятника, увековечившее незабутній образ народної артистки.