У 1876 році Рєпін повернувся з Франції в Росію. Першу зиму Рєпіна проводять в батьківському домі, в Чугуєві. «Я дуже не помилився, що приїхав сюди на зиму, — пише він Стасову. — Тільки взимку народ живе вільно всіма інтересами, міськими, політичними і сімейними… та й сам Чугуїв — це чистий скарб… Випав чудовий сніг, укаталась дорога блискуча… У мене овчинний кожух, шуба, захопила заметіль, дорога зникла, їхали за ознаками… Ах, Ви не відчули цього насолоди»
У Чугуєві Рєпін пише портрет свого хрещеного Івана Федоровича Радова, златокузнеца і ювеліра, схожого на старого бога греків Зевса. Це не важливо, що простонародний сіряк на могутніх плечах, що ми не бачимо відкритого, як в Елладі, торсу. Іван Федорович притулився косою квадратним сажнем прямий своєї спини до якогось золотого клубящемуся повітрю. До закатному хмари? Промінь вечірнього сонця ллється справа наліво — низько вздовж карих пильних очей — і висвітлює їх задумливу глибину; голова повна важких, як злитки, срібних кучерів; сива борода дихає; чорні брови соболині спокійно лежать на широкому лобі. Ні, це не портрет конкретної людини! Перед нами билина, дума, старовинна казка. Перед нами легенда.
Рєпін назвав цей полотно «Мужик з поганим оком», ніж позначив здатність свого Зевса чаклувати.
В1878 році на Міжнародній виставці в Парижі картина викликала загальне захоплення. В каталозі вона значилася як «Таємниця мужика з поганим оком».
«Рєпін має здатність зробити російського мужика саме таким, який він є, — пише Крамськой Стасову в кінці 1876 року. — Я знаю багатьох художників, що зображують чоловіків, і навіть добре, але жоден з них не міг ніколи зробити навіть приблизно так, як Рєпін. Хіба у Васнецова є ще ця сторона. Я, наприклад, вже начто намагаюся сумлінно передавати, а не можу не бачити різниці. Навіть у Перова мужик більш легкий вагою, ніж він є в дійсності; тільки у Рєпіна він такий же могутній… як він є насправді»