Отримавши гроші за роботу над декораціями для Мамонтовськой опери і знайшовши відносний достаток, у 1886 році Ісаак Левітан здійснює поїздку в Крим. І хоча його перебування там було досить коротким, етюди і картини, написані Левітаном під час цієї поїздки, стали новим, досить виразним і проникливим словом в художньому освоєнні цього благодатного краю.
На кримських роботах Левітана ми практично не побачимо знаменитих ландшафтів, і південна природа постає не стільки з парадного, а скоріше з буденної боку, в той же час виконаної неповторною поетичності.
Море в тиху ясну погоду («Берег моря. Крим»), глинобитні татарські оселі («Сакля в Алупці»), плавні обриси кримських гір з характерними м’якими переходами від плоских терас до гранітним уступах обвітрених скель (цілий ряд уступів) — ось мотиви, особливо приваблювали увагу художника. Він уважно простежує пензлем подробиці рельєфу кам’янистих схилів, передає характерне саме для кримської природи гармонійне поєднання ніжної блакиті неба і моря і разбеленных сірих і охристих тонів гір.
М. В. Нестеров писав, що до появи кримських пейзажів живописця «ніхто з російських художників так не відчув, не сприйняв південної природи з її опаловим морем, задумливими кипарисами, квітучим мигдалем і всієї елегійністю древньої Тавриди. Левітан як би перший відкрив краси Південного берега Криму».
Кримські роботи, показані Левітаном на періодичній виставці Московського товариства мистецтв у 1887 році, за спогадами Нестерова, «мали зовсім винятковий успіх» у художників і цінителів мистецтва і «були розпродані в перші ж дні».
Найцінніше, що Левітан дізнався на півдні, — це чисті фарби. Час, проведений у Криму, уявлялося йому безперервним вранці, коли повітря, відстояний за ніч, як вода, у гігантських водоймах гірських долин, так чистий, що здалеку видно роса, що стікає з листя, і за десятки миль біліє піна хвиль, що йдуть до кам’янистих берегів.
Великі простори повітря лежали над південною землею, повідомляючи фарбам різкість і опуклість.
На півдні Левітан відчув з повною ясністю, що тільки сонце панує над фарбами. Найбільша мальовнича сила міститься в сонячному світлі, і вся сірість російської природи хороша лише тому, що є тим же сонячним світлом, але приглушеним, які пройшли через шари вологого повітря і тонку пелену хмар.
Сонце і чорний світло несумісні. Чорний колір — це не фарба, це труп фарби. Левітан усвідомлював це і після поїздки в Крим вирішив вигнати зі своїх полотен темні тони. Правда, це не завжди йому вдавалося.
Так почалася тривала багато років боротьба за світло.
Костянтин Паустовський. Ісаак Левітан
Левітан поправився, і мало не в цю ж весну він поїхав у Крим; був зачарований красою південної природи морем, квітучим мигдалем. Елегійні мотиви древньої Тавриди з її опаловим морем, задумливими кипарисами, з м’яким обрисом гір як не можна більше відповідали ніжною, меланхолійної натурі художника. Повернувшись до Москви, Левітан поставив свої кримські етюди на Періодичну виставку, в той час найбільш популярну після Пересувний. Етюди були розпродані в перші ж дні, і, треба сказати, що до їх появи ніхто з російських художників так не відчув, не сприйняв нашу південну природу з її морем задумливими кипарисами, квітучим мигдалем і всієї елегійністю древньої Тавриди. Левітан як би перший відкрив краси південного берега Криму. Він мав тоді зовсім винятковий успіх, дарування його стало незаперечним.