Літо 1872 року Куїнджі провів на Ладозькому озері, на острові Валаам. В результаті з’явилися картини: «Ладозьке озеро» (1872), «На острові Валаамі» (1873). Ці пейзажі стоять на роздоріжжі реалістичного освоєння природи і залишкового впливу романтико-академічної стилістики. За словами Костянтина Кавелина, етика — це «гігієна духу». З такого переконання виникало моральне натхнення російського пейзажу, в тому числі і пейзажів Куїнджі.
Про картині «На острові Валаамі» Рєпін сказав, що вона написана «дивним срібним тоном». З мальовничою точки зору картина бездоганна. Її образ вливається в потік сутінкових пейзажів, так характерних для саврасовско-василівського напрямки, з єдиною, але дуже істотною обмовкою: образ позбавлений саврасовской душевності. Він швидше драматичний, ніж ліричний. Положення цієї картини в російському пейзажі особливе. Вона є своєрідним зв’язком між пізнім академічним романтизмом і реалізмом.
У «Ладозькому озері» виразна данина романтичному сприйняттю позначилася в штучно висвітлений, немов невидимим грозовим світлом, передньому плані. Художник залишився задоволений картиною. Будучи проданою з виставки приватній особі, вона могла б загубитися. Але Куїнджі через рік викупив її у власника. Полотно знаходилося в майстерні художника до його кончини. Картина справді була хороша. Куїнджі подолав у ній перенапруженість у передачі стану погоди, властивий творам пізніх романтиків. Пейзаж виконаний витончено: тонкі світлові відтінки, мальовнича цілісність тонового листи знімають світлові контрасти, повідомляють, як правило, драматичне відчуття.
З картиною «Ладозьке озеро» сталася дивна і показова історія. Через 10 років після її створення, художник Судковский пише картину «Мертвий штиль», де буде повторений знайдений Куїнджі мотив просвічує крізь воду кам’янистого дна. Розгніваний Куїнджі наполіг, щоб А. С. Суворін, відомий журналіст і видавець, написав статтю про захист авторського права. Хоча у своїх суспільних поглядах Куїнджі і був ідеалістом, мріють перетворити життя на засадах братерства і взаємодопомоги, але, коли стикався з проявами несправедливості, він ставав твердим і непохитним.