Сюжет картини овіяний епічним духом біблійного оповіді. «Прийшли дві жінки до царя, і мовила одна: «О пане мій! Я та ця жінка живемо в одному будинку. І народили ми з нею одночасно синів. Але померло дитя її. І встала вона серед ночі, коли я, невільниця твоя спала, і взяла мого сина, а свого, мертвого, поклала біля грудей моєї». А інша жінка відказала: Ні, то мій син живий, а мертвий». І цар наказав розрубати живу дитину навпіл і віддати одну половину одній, а іншу — інший. І скрикнула жінка, син якої був живий: «О, мій пане, віддай їй цю дитину живим». А інша сказала: «Хай не буде ні мені, ні їй, рубайте!». Тоді цар наказав віддати першої живе дитя, бо вона — мати».
Цар в картині Пуссена нерухомий, як статуя. Сперечаються жінки, навпаки, охоплені сильним хвилюванням. Але обуревающие їх почуття різні: у позі і жесті одного, кидається на коліна перед царем і в благанням простягаючи до нього руки, відчувається відчай; в позі іншого — гнів, у русі її руки, простягнутої до воїну, выхватывающему з піхов меч, майже наказ: «Рубай!» Разюче точно знайдений стрімкий погляд царя і його жест рук, виражають те напруження, з яким Сомон вловлює стан речей, встигає винести рішення і скасувати вирок.