Леонардо да Вінчі «Мадонна з немовлям» (Мадонна Літта), 1490 — 1491г, полотно, темпера. 42?33 см, Державний Ермітаж, Санкт-Петербург
Картина виконана, очевидно, в Мілані, куди художник переїхав у 1482 р. Вона відноситься до числа творів, поява яких ознаменувало новий етап в ренесансному мистецтві — затвердження стилю Високого Відродження. Прекрасна жінка, що годує немовля, постає уособленням материнської любові як найбільшої людської цінності.
Композиція картини стримана і врівноважена. Фігури Марії і немовляти Христа модульовані найтоншої світлотінню. В отворах симетричних вікон відкривається безмежний гірський пейзаж, нагадуючи про гармонію і грандіозністю світобудови. Сама ж фігура Мадонни немов осяяна світлом, що йде звідкись спереду. Жінка дивиться на дитину ніжно і задумливо. Обличчя Мадонни зображено у профіль, на губах немає посмішки, лише в куточках причаївся якийсь її образ.
Немовля неуважно дивиться на глядача, притримуючи правою рукою груди матері. У лівій руці дитина тримає щигля.
Яскрава образність твору розкривається в дрібних деталях, які багато розповідають нам про матір і дитину. Ми бачимо дитину і мати в драматичний момент відлучення від грудей. На жінці червона сорочка з вузькою горловиною. В ній зроблені спеціальні розрізи, через які зручно, не знімаючи плаття, годувати немовля груддю. Обидва розрізу були акуратно захисту (тобто було прийнято рішення відлучити дитину від грудей). Але розріз був правий квапливо розірваний — верхні стібки і обривок нитки чітко видно. Мати за наполяганням дитини, змінила своє рішення і відклала цей нелегкий момент.
Картина надійшла в 1865 р. з міланського зборів герцога Антоніо Літта, з ім’ям якого пов’язана її назва.
Підготовчий малюнок до эрмитажному полотну зберігається в Луврі.
До надходження в Ермітаж у 1865 році «Мадонна Літта» перебувала в фамільною колекції герцога Антуана Літта в Мілані, звідси і походить її назва. Збереження картини була такою поганою, що її відразу довелося перекласти з дерева на полотно. Ця унікальна технологія, яка дозволила врятувати полотно, була придумана эрмитажным столяром Сидоровим, за що він отримав срібну медаль.
Навколо одного з прекрасних мальовничих зображень Богоматері з Немовлям не вщухають суперечки. Піддається сумніву авторство Леонардо, і хоча в його паперах є ескізи до картини, деякі вважають її плодом роботи учнів маестро (принаймні те, що стосується одягу та інтер’єру; все ж мало знайдеться людей, які б заперечували, що особа Богоматері належить пензлю Леонардо). Достеменно невідома й дата її створення. Хоча картину прийнято відносити до міланського періоду життя Да Вінчі, але існують і більш пізні дати, до часу, коли Леонардо жив у Римі — на цей рахунок є свою гіпотези. Одну з них варто розповісти.
Не так давно, точніше, в дев’яності роки минулого століття, російський учений і церковний археолог О. Р. Ульянов вивчав фрески в катакомбах Святої Прісцилли у Римі. Це місце відоме з давніх джерел як «пані катакомб», тому що там поховано 7 перших римських пап, у тому числі священномученик папа Марцеллін і його наступник папа Марцелл. За найновішими археологічними даними воно датується II століттям нашої ери.
Серед катакомбних фресок є зображення Діви Марії з Немовлям, яке, по всій видимості, найдавнішим зображенням Богоматері у світовій живопису. Російського вченого вразило її збіг з композицією «Мадонни Літта». Як у Леонардо, кормящийся Немовля озирається, дивиться на глядача.
Катакомби, випадково відкриті в кінці 15 століття, стали улюбленим місцем прогулянок художників і мислителів, що жили в Римі. Леонардо приїхав у Вічне місто в 1513 році і прожив у ньому три роки. Безумовно, він, цікавиться всім, тим більше всім незвичайним, просто не міг не спуститися в катакомби, де побачив давню фреску, яка настільки його вразила, що він повторив її в своїй картині. Тобто створення «Мадонни Літта» слід віднести до часу між 1513 і 1517 роками. Втім, у цій гіпотезі цікава не нова датування, а сама можливість того духовного імпульсу, який передався від безвісної живописця II століття до генія Відродження.