Роман І. А. Гончарова «Обломів» був опублікований в 1859 році в «Вітчизняних записках». Публікація розтяглася на чотири місяці, що не сприяло успіху твори з мляво розвиваються сюжетом. В історії Росії це була застійна епоха, коли з особливою гостротою в суспільстві назрівало питання про скасування кріпосного права.
Роман відкривається описом зовнішності і характеру головного героя — Іллі Ілліча Обломова: «Це був чоловік років тридцяти двох-трьох від роду, середнього росту, приємної зовнішності, з темно-сірими очима, але з відсутністю всякої певної ідеї, усякої зосередженості в рисах обличчя. Думка гуляла вільним птахом по обличчю, пурхала в очах, сідала на полуотворенные губи, ховалася в складках чола, потім зовсім пропадала. І тоді у всьому обличчі жеврів рівний світло безпечності». Ця метафора з тонкою іронією передає інертне і добросердий стан російського дворянства в ту рішучу хвилину історичних змін, коли Росії так потрібні свіжі сили та ідеї. В. А. Гончаров навмисно малює розгорнутий портрет свого героя: йому важливо підкреслити характер Обломова, виділити в ньому основні риси: м’якотілість, лінь, апатію. Вражає невідповідність між вікової позицією героя, який перебуває в самому розквіті творчих і фізичних сил, і його млявістю, неорганізованістю, відсутністю бажання жити активним життям, реалізувати свої здібності. Не випадково автор додає зовнішності Іллі Ілліча жіночі риси. Пухлість рук, зніжені плечі, надто білий світ шиї — всі ці художні деталі покликані підкреслити контраст між ідеальним образом дворянина, втілює цвіт нації, і реальним представником цього стану.
В. А. Гончаров прямо пише, що його герой «обрюзг не по літах: від нестачі руху або повітря, а може бути, того і іншого».
В образі Обломова є цікава художня деталь: він одягнений в справжній східний халат з перської матерії, «без найменшого натяку на Європу». У цій деталі до портрета автор ніби пунктиром намічає всю подальшу сюжетну лінію роману: протиставлення Обломова і його друга Штольца, який якраз і уособлює в романі діяльний європейський менталітет. Іллю Ілліча ж ближче азіатська мода у всьому. Не випадково він так трепетно любить свій халат: «Халат мав в очах Обломова темряву неоцінених переваг: він м’який, гнучкий; тіло не відчуває його на собі; він, як слухняний раб, підкоряється самому найменшого руху тіла». У цьому невинному на перший погляд, описі східного наряду відчувається тонкий соціальний підтекст: вся Європа вже живе діяльної трудової життям, а Росія все ще звикла до крепостническому рабства, коли вірні слуги (селяни) виконують будь-яку примха поміщика.
Всю глибину вкоріненого дворянського паразитичного менталітету ілюструє наступна фраза з роману: «Лежанье в Іллі Ілліча не було ні необхідністю, як у хворого або як у людини, що хоче спати, ні випадковістю, як у того, хто втомився, ні насолодою, як у ледаря», це було його нормальним станом». Герой постійно лежить в одній і тій же кімнаті, яка служить йому одночасно спальнею, кабінетом та приймальнею. І в цьому зауваженні І. А. Гончаров тонко підкреслює всю нікчемність, непотрібність життя Обломова, який до такої міри втратив до всього інтерес, що живцем поховав себе в чотирьох стінах. Не випадково письменник підкреслює, що Ілля Ілліч майже завжди був удома, але навіть в інші свої три кімнати рідко заглядав, тому меблі в них була закрита чохлами, а спущені штори. Інтер’єр тієї кімнати, в якій жив господар, лише на перший погляд здавався прекрасним. Насправді в ньому чулося лише бажання дотримати пристойності, а тонкий художній смак не задовольнився б «важкими неграциозными стільцями червоного дерева, хиткими етажерками». Очевидно, що інтер’єр вимагає оновлення. Але господар навіть не дбає про це: «Задок в одного дивана оселся вниз, наклеєне дерево місцями відстала». Автор підкреслює холодний і розсіяний погляд, яким Обломов сам дивиться на своє житло, немов питаючи: «Хто сюди натащил і наставив все це?» Все це опис будинку Іллі Ілліча підкреслює ще одну негативну рису його характеру — небажання займатися господарською діяльністю: всі припадають пилом, злиняло, сторінки колись розкритих книг пожовкли.
Вражає та крайня ступінь індивідуалізму, особистісної самодостатності і одночасно з цим — душевного збідніння, яка втілюється в образі Обломова.