Автор будує сюжет повісті так, що образ героя розкривається не відразу, а поступово. Спочатку Іван не справляють гарного враження. Правда, він викликає скоріше співчуття, а не презирство і глузування. Хлопчик нервовий і сердитий, командир батальйону Гальцев, знає що робити. Разом з тим хлопчик занадто самовпевнений і нахабнуватий, вперта і скритна. Незважаючи на жалюгідний, змучений вигляд, він розмовляє з офіцером впевнено і владно, не просить, а вимагає. Старшого лейтенанта це, звісно, обурює, і він нехочет виконувати необґрунтовані, як йому здається, вимоги затриманого.
Хлопчик настільки похмурий і зосереджений, що виглядає старше своїх років. Здається, у нього відсутні такі нормальні для дитини якості, як товариськість, допитливість, безпосередність. Важко уявити його грає з однолітками, захоплено читає цікаву книгу, безтурботно сміється, радісним новій іграшці. Хлопчик схожий на Кая з «Снігової королеви» після того, як осколок скла пронизав його, — такий же самозакоханий, жорстокий, з холодним серцем.
Але при зустрічі з офіцером розвідки Холіним Іван перетворюється, стає жвавим, усміхненим. Його серце ніби відтає, і він потребує уваги, участі. Виявляється, жорсткість і стриманість хлопчика — не природні якості. Йому довелося пережити смерть батька і сестри в концентраційному таборі в Тростянці. І ненависть до загарбників заполонила душу, а біль втрати близьких розлютила серце. Сторонній людині важко пробитися крізь броню настороженості та недовіри хлопчика.
З близькими людьми Іван зовсім не такий. Він по — дитячому захоплено милується багато оздобленим ножем Гальцева і просить подарувати йому вподобану річ. Старший лейтенант вже став для нього своїм. Лід недовіри і відчуженості розтоплено.
Іван дуже потребу в людському теплі. Як він переживає, що старший товариш не прийшов його проводити, як зворушливо ображається на нього. Своїм твором автор стверджує, що дитинство і війна — протиприродні і несумісні.