Твір, жанр якого сам письменник охарактеризував як поему, повинно було складатися з 3 томів. На створення «Мертвих душ» Гоголя надихнуло спілкування з іншим великим російським письменником — А. С. Пушкін. Перший том був написаний в 1841 році. Другий, за свідченням слуги письменника, автор спалив у нападі туги. Про третьому відомо лише з невеликих позначок і коротких фраз.
Твір на тему «Мертві душі» можна присвятити образів головних героїв. Це збірні портрети поміщиків, продавців «мертвих душ», які самі є «живими мерцями». Вони не втрачають своєї актуальності і сьогодні. Микола Васильович хотів зобразити три основних російських стани: чиновників, поміщиків і селян. Але центральне місце в поемі займають все-таки поміщики: Манілов, Ноздрев, Собакевич, Плюшкін і Коробочка, у яких головний герой скуповує ревизские душі. Селяни показані схематично, вони — представники загадкової російської душі. Чиновники дуже схожі на поміщиків, на думку автора, тільки і вміють, що брати хабарі.