Любов’ю до звичайного людині, болем за нього пройняті багато творів російських письменників. Одним з перших, хто висунув в літературі тему «маленької людини», був А. С. Пушкін. В «Повістях Бєлкіна» письменник зупиняє уважність на долю «маленької людини», якого він спробував живописати об’єктивно, без ідеалізації. Традиції А. С. Пушкіна продовжили і розвинули М. В. Гоголь, Ф. М. Достоєвський, А. П. Чехів.
У повісті Н. В. Гоголя «Шинель» думка лагідних, гуманного ставлення до «маленької людини» виражається прямо.
Акакій Акакійович Башмачкіна — «вічний титулярний радник». Безглузда канцелярська служба вбила в ньому всяку живу думку. Єдина насолода він знаходив в переписуванні паперів. Він любовно виводив рівним почерком букви і повністю занурювався в роботу, забуваючи і образи, заподіяні йому товаришами по службі, і бідність, і турботи про хліб насущний. Навіть вдома він думав лише про те, що «що Бог пошле переписувати завтра».
Але і в цьому забитому чиновника прокинувся чоловік, коли з’явилася поставлена проблема життя — нова шинель. «Він більше того зробився якось жвавіше, більш того твердіше характером. З обличчя і з його вчинків зникло саме собою сумнів, нерішучість. » Башмачкіна не розлучається зі своєю мрією ні на один день. Він думає про це, як інша людина про любов, про сім’ю. Ось він замовляє собі нову шинель, та «. існування його зробилося якось повніше. «. Опис життя Акакія Акакиевича пронизаний іронією, але в ній є і жалість, і смуток.
Вводячи нас в добросердечний світ героя, описуючи його почуття, думки, мрії, радості і засмучення, автор дає зрозуміти, яким щастям було для Баш-мачкина покупку шинелі і в яку катастрофу перетворюється її зникнення.
Не було щасливішої людини, ніж Акакій Акакійович, коли кравець приніс йому шинель. Але його радість була нетривалою. Коли він повертався вночі додому, його пограбували. І ніхто з оточуючих не приймає участі в долі нещасного чиновника. Марно Башмач-кін шукав допомоги у «значного особи». Його більше того звинуватили в бунті проти начальників і «вищих». Засмучений Акакій Акакійович захворює і вмирає.
У фіналі «маленький» несміливий чоловік, доведений світом сильних до відчаю, протестує проти цього світу. Помираючи, він «погано-хульничает», вимовляє найстрашніші слова, які слідували за словами «ваше превосходительство». Це був бунт, хоча і в передсмертному маренні.
Злочинне байдужість проявляє вище петербурзьке суспільство до капітана Копєйкіна («Мертві душі»). Воно виявилося черствим, бездушним не просто до маленької людини, але до захисника Батьківщини, героя війни 1812 року, інвалідові, який втратив всяких засобів до існування. Недарма подальша доля капітана Копєйкіна зв’язується з бунтом, це попередження про те, що терпіння забитих і принижених коли-небудь скінчиться, що всьому є межа. А вже якщо широка російська людська суть збунтувалася, то горе тим, хто гнобив і ображав бідної людини.
Духом гоголівської «Шинелі» пройнятий роман Ф. М. Достоєвського «Бідні люди». Це розповідь про долю того ж «маленької людини», розчавленого горем, відчаєм і соціальним безправ’ям. Листування бідного чиновника Макара Девушкина з Варенькой, яка втратила батьків і переслідуваної сводней, розкриває грунтовний драматизм життя цих людей. Макар і Варенька готові заради приятель одного на будь-які нестатки. Макар, живучи в крайній нужді, допомагає їй. І Варя, дізнавшись про стан Макара, приходить йому на допомогу. Але герої роману беззахисні. Їх бунт -«бунт на колінах». Ніхто не може допомогти їм. Варю відвозять на вірну погибель, а Макар залишається один зі своїм горем. Розбита, понівечено життя двох прекрасних людей, розбита жорстокою дійсністю.
Цікаво відзначити, що Макар Девушкин читає «Станційного доглядача» Пушкіна і «Шинель» Гоголя. Він зі співчуттям ставиться до Самсона Вырину і неприязно до Башмачкіну. Напевно, тому що бачить у ньому своє майбутнє.
Отже, Достоєвський, з одного боку, показує «приниженого і ображеного» людини, і серце письменника переповнюється любов’ю і жалістю до цієї людини, а з іншого, — висловлюється за смиренність, покірність, закликаючи: «Змирися, зарозуміла людина!»
Жертвою неблагополучних соціальних умов стає і Мармеладов, герой роману «Злочин і покарання». Цей п’яниця відставний чиновник каже Раскольникову: «У бідності ви ще зберігаєте своє благородство вроджених почуттів, у злиднях ж ніколи і ніхто». Мармеладов пояснює свою думку: «Бідність не порок, бідність — порок», — бо в бідності ще не перекручується в самому погоди почуття людської гідності; жебрак перестає бути людиною, перестає поважати себе, сам себе принижує, досягаючи останньою мірою морального падіння.
Далі у розвитку образу «маленької людини» намічається тенденція «роздвоєння». З одного боку, з середовища «маленьких людей» з’являються різночинці-демократи, а їх діти стають революціонерами. З іншого боку, «маленька людина» опускається, перетворюючись в обмеженого міщанина. Найбільш ясно ми спостерігаємо той самий процес в оповіданнях А. П. Чехова «Іонич», «Агрус», «Людина у футлярі».
Вчитель Бєліков — людина не сердитий за характером, але боязкий і замкнутий. В умовах, коли діяла формула «Життя, не заборонена циркулярно, але й не дозволена цілком», він стає страшною фігурою в місті.
Все живе, прогресивне лякало Бєлікова, у всьому він бачив «елемент сумнівності». Не міг Бєліков влаштувати і особисте життя. Побачивши одного разу свою наречену, катающуюся на велосипеді, він був дуже здивований. Бєліков відправився для пояснення до брата Вареньки, вважаючи, що леді не може дозволити собі подібну вільність. Але результат розмови був дуже сумним — вчитель грецької помер. З радістю ховали городяни Бєлікова, але і після його смерті друк «беликовщины» залишилася на жителях міста. Бєліков продовжував існувати в їхній свідомості, він просякнутий страхом їх душі.
Збігом часу «маленька людина», позбавлений власної гідності, «принижений і ображений», викликає у письменників не тільки співчуття, але і засудження. «Нудно ви живете, добродії,» — сказав А. П. Чехів своєю творчістю «маленькій людині», упокорився зі своїм становищем. З тонким гумором письменник висміює смерть Івана Червякова, з вуст якого все життя не сходить лакейське «Ваше-ство». У той же рік, що і «Смерть чиновника», з’являється оповідання «Товстий і тонкий». Чехов знову виступає проти обивательщини, проти лакейства. Хихикає, «китаєць», схилившись у подобострастном поклоні, колезький служака Порфирій, зустрівши свого колишнього друга, який має великий чин. Забуте почуття дружби, связывавшее цих двох людей.
У всіх творах, де створені образи «маленьких людей», письменники звичайно підкреслювали їх слабкий протест, затурканість, що потім приводить «маленької людини» до деградації. Але у кожного з цих героїв є щось в житті, що допомагає їм переносити тяжкість їх стану: у Самсона Вырина — донька, його радість життя, у Акакія Акакиевича — шинель, у Макара Девушкина і Вареньки — їх взаємна любов і турботу друг про одному. В одному з листів до сестри А. П. Чехів вигукував: «Боже мій, як багата Росія хорошими людьми!» Пильне око митця, помічаючи вульгарність, бачив і інше — красу «маленької людини».