Першим з російських письменників, хто порушив тему «маленької людини», був Пушкін. Його повість «Станційний доглядач» присвячена скромного життя станційного доглядача Самсона Вырина. Повість стала першою з низки творів російської літератури, присвячених цій темі.
У поемі «Мідний вершник» Пушкін також торкнувся проблеми «маленької людини», але в дещо іншому ракурсі. Герой поеми, Євген, — звичайний житель великого міста. Але це велич — лише одна сторона медалі. Сам Пушкін говорив про Петербурзі — «місто пишний, місто бідний». Наскільки пишний сам місто, настільки ж нещасні в ньому можуть бути люди. Євген, єдине бажання якої — тихе і спокійне сімейне життя, виявляється жертвою невблаганної стихії. Весь його протест проти пишного і гордовитого міста, що погубив його любов, зводиться до того, що він, недоладно щось бурмочучи, загрожує рукою Мідному Вершнику. Петро Перший, як здається Євгенію, переслідує його. У цьому можна угледіти алегорію: місто пригнічує своїх жителів, не дає їм вільно дихати.
Тему «маленької людини» продовжив Н. В. Гоголь у своїх «Петербурзьких повістях». Особливо примітна в цьому сенсі повість «Шинель». Герой її — бідний і скромний чиновник Акакій Акикиевич Башмачкіна. Навіть його смішне ім’я говорить про нікчемну положенні чиновника. Дійсно, він багато років працює на одному і тому ж місці, але його не підвищують у посаді. Та він і сам не прагне до цього. Він цілком задоволений своїм існуванням. Єдине, що затьмарює його, — постійні кпини інших чиновників. Вони звикли сприймати Акакія Акакиевича як об’єкт для насмішок, а він і не прагне поставити себе по-іншому. Та вже й пізно: йому за п’ятдесят. Показово, що «значна особа» називає його «молодою людиною». Башмачкіна не став з роками соліднішою, більш представницьким, він залишився настільки ж жалюгідним, як був.
Спочатку «Шинель» сприймається читачем як смішна історія про смішного людини, але поступово вона переростає в справжню драму. Купівля шинелі, можливо, була єдиною в життя Акакія Акакиевича великою і світлою мрією. Але життя не забарилася зруйнувати цю мрію, розтоптати її. Смерть чиновника безпосередньо пов’язана з тим, що у нього відібрали шинель, тому що разом з нею відібрали і мрію. А страждання «маленької людини», нехай вони і не помітні нікому, можуть бути настільки ж великими, як і у людини видатного. Наскільки страждав Акакій Акакійович, не знав ніхто, та й навряд чи хто-небудь повірив би, що він здатний відчувати і плакати. Життя не щадить «маленьких людей». Вона піддає їх випробувань, які ті не в силах винести. Так і Акакій Акакійович: він помер не від того, звичайно, що у нього вкрали шинель, а від того, що життя розчавила його, викинула на узбіччя.
І Пушкін, і Гоголь показали життя «маленьких людей» зі сторони. Так, вони співчувають і співпереживають своїм непомітним героям, але все ж дивляться на них трохи зверхньо. Достоєвський у цьому відношенні пішов далі їх, оскільки в романі «Бідні люди» показав почуття і переживання «маленької людини» від першої особи. Макар Девушкин дуже схожий на Акакія Акакиевича Башмачкина. Він так само бідний, полягає в тому ж чині, володіє таким же смішним, що викликає жалість, ім’ям. Він і насправді своїми вчинками і поглядами на життя нагадує боязку дівчину.
Проте в одному Макар Девушкин суттєво відрізняється і від Самсона Вырина, і від Акакія Акакиевича. У ньому є своєрідна гордість, те, що називають «гордістю бідних». Вона змушує його приховувати свою бідність. Він ледве зводить кінці з кінцями, але допомагає людям біднішими себе: своїм сусідам, жебракам на вулиці, що говорить про його душевну шляхетність. Звідки в нього ця гордість, це благородство, милосердя? Звідки така сила любові і поваги до Вариньке Доброселовой? Макара Дівчини можна з повним правом назвати «великим маленькою людиною». На жаль, всі ті прекрасні риси характеру, якими він володіє, розтушовані, губляться за його природженою скромністю, лагідністю. І його теж ие шкодує життя: його кохану, безцінну Варииьку відвозить розпусний поміщик Биків. Єдиний спосіб, яким може протестувати Макар, — це його листи, повні нестерпного страждання. 11о діями, вчинками він ніколи чинити не буде. В цьому біда всіх «маленьких людей»: вони покірно зносять всі випадають на їхню частку негаразди, а ця покірність викликає ще більші нещастя. Порочне коло.
Достоєвський, напевно, частіше за всіх російських письменників звертався до теми «маленької людини». Досить згадати хоча б роман «Злочин і покарання». «Маленькі люди» — Мармеладу і його сім’я — потерпають від бідності, голоду і приниження, і нічого не можуть зробити зі своїм становищем. Яке б рішення вони не прийняли, воно веде до ганьби, убогості або смерті. А адже таких «маленьких людей» зі своїми бажаннями, пристрастями, радощами і бідами в Росії багато і досі. Всі письменники, затрагивавшие цю тему — Пушкін, Гоголь, Достоєвський, Карамзін, Чехів, — співчували своїм героям. Але хіба могли вони змінити їхнє становище? На жаль, проблема «маленької людини», унижаемого і людьми і самим життям, напевно, буде існувати, поки існує Росія.