У 1995 році святкували 50-річчя великої перемоги російського народу, перемоги в Великій Вітчизняній війні. Стільки років пройшло, але не може стертися в пам’яті та велика епоха, той великий подвиг російського народу. З тих пір минуло понад 50 років. З кожним роком залишається все менше і менше людей, чия юність співпала з тим страшним часом, кому довелося жити, любити і захищати Батьківщину в трагічні “сорокові фатальні”. Спогади про тих роках відображені у багатьох творах. Події, відображені в них, не дозволяють нам, сучасним читачам, забути великий подвиг народу.
“А зорі тут тихі. “Б. Васильєва, “Сашка” Б. Кондратьєва, “Іван” та “Зося” Ст. Богомолова – у всіх цих і багатьох інших чудових книгах про війну нероздільно злилися “війна, біда, мрія і юність”. У той же ряд можна поставити і роман Ю. Бондарева “Гарячий сніг”.
Дія твору відбувається в 1942 році. Йдуть жорстокі бої під Сталінградом. У цей переломний момент вирішується подальший хід усієї війни. На тлі глобальної історичної події показані долі окремих людей, химерне переплетення військової доблесті, боягузтва, любові і духовного дорослішання героїв.
Автор неодноразово підкреслює молодість бійців, їх безвусих особи, пушок на обличчі, ніколи не зазнавав бритви, адже армія генерала Безсонова була сформована з солдатів, які вперше йдуть у бій.
Молодості властиві легковажність, мрії про подвиг і славу. Син генерала Безсонова, закінчивши піхотне училище, був призначений у діючу армію. “Сяючи малиновими кубиками, щегольски скриплячи командирським ременем, портупеєю, весь святковий, щасливий, парадний, але, здавалося, кілька іграшковий”, він з захопленням говорив: “А тепер, слава богу, на фронт, дадуть роту або взвод – всім випускникам дають, – і почнеться справжнє життя”. Але ці мрії про славу і подвиги вторгається сувора дійсність. Армія, в якій служив Віктор Безсонов, була оточена, він потрапив у полон. Атмосфера загальної недовіри до полонених, характерна для того часу, ясно говорить про майбутнє сина Безсонова. Юнак загине або в полоні, або у радянському таборі.
Не менш трагічна доля юного солдата Сергуненкова. Він змушений виконувати безглуздий нездійсненний наказ свого командира Дроздовського – знищити ворожу самохідку і йти на вірну смерть. “Товариш лейтенант, вас дуже прошу, – одними губами прошепотів він, – якщо зі мною щось. матусі повідомте: безвісти, мовляв, я. У неї більше нікого. “Сергуненков був убитий. Відчував щирі патріотичні почуття і лейтенант Давлатян, разом з Кузнєцовим відразу з училища відправлений на фронт. Він зізнавався одному: “Я так мріяв потрапити на передову, я так хотів підбити хоч один танк!” Але був поранений… у перші хвилини бою. Німецький танк повністю розчавив його взвод. “Безглуздо, безглуздо все зі мною. Чому мені не щастить? Чому я нещаслива?” – плакав наївний хлопчик. Він жалкував, що не бачив справжнього бою. Кузнєцов, цілий день стримував танки, смертельно втомлений, посивілий за одну добу, говорить йому: “Я заздрю тобі, Гога”. За день війни Кузнєцов став старшим на двадцять років. Він бачив смерть Касимова, Сергуненкова, пам’ятав сжавшуююся калачиком на снігу Зою.
Цей бій об’єднав всіх: солдатів, командирів, генералів. Всі вони стали близькі між собою по духу. Загроза смерті і загальна справа стерли кордони між чинами. Після бою Кузнєцов втомлено і спокійно робив доповідь генерала. “Голос його статутного ще силкувався набрати безпристрасну і рівну фортеця; у тоні, у погляді похмура, немальчишеская серйозність, без тіні остраху перед генералом”.
Війна жахлива, вона диктує свої жорстокі закони, ламає долі людей, але не всіх. Людина, потрапляючи в екстремальні ситуації, проявляє себе несподівано, повністю розкривається як особистість. Війна – перевірка характеру. Причому можуть проявитися як хороші, так і погані риси, які в звичайному житті непомітні.
Два головних героя роману, Дроздовський і Кузнєцов, проходили таку перевірку в бою. Кузнєцов не зміг послати товариша під кулі, сам, залишаючись в цей час в укритті, а розділив долю бійця Уханова, відправившись разом з ним на виконання завдання. Дроздовський ж, потрапивши в недобру ситуацію, не зміг переступити через своє “я”. Він щиро мріяв відзначитися в бою, що зробити героїчний вчинок, але в рішучий момент злякався, пославши солдата на смерть, – мав право наказувати. І будь-які виправдання перед товаришами були безглузді.
Поряд з правдивим показом фронтових буднів, головним у романі Ю. Бондарева є також зображення духовного світу людей, тих тонких і складних відносин, які складаються у фронтовій обстановці. Життя сильніше війни, герої молоді, хочуть любити і бути коханими.
Дроздовський і Кузнєцов полюбили одну і ту ж дівчину – санинструктора Зою. Але в любові Дроздовського більше егоїзму, ніж істинного почуття. І це проявилося в епізоді, коли він наказує Зої в складі групи бійців відправитися на пошуки обморожених розвідників. Зоя смертельно поранена, але Дроздовський в цей момент думає не про неї, а про своє життя. Кузнєцов ж під час обстрілу батареї закриває її своїм тілом. Він ніколи не пробачить Дроздовського її безглуздої смерті.
Правдиво зображуючи війну, письменник показує, наскільки вона ворожа життя, любові, людського існування, особливо замолоду. Він хоче, щоб ми всі, які живуть в мирний час, сильніше відчули, як багато мужності і духовної стійкості вимагала від людини та війна.