Існує версія, що Островський писав «Грозу», будучи закоханим у заміжню акторку Малого театру Любов Косицкую. Саме для неї він писав свою Катерину, саме вона її зіграла. Проте любов Островського була нерозділене: серце Косицкой було віддано іншому, який довів її до злиднів і ранньої смерті. Актриса, граючи Катерину, практично грала себе і на сцені пророкувала свою долю, і цією грою підкорила всіх, в тому числі і імператора.
В образі Катерини Островський показав всю трагедію душі російської жінки. У XIX столітті жінки в Росії були практично безправні, виходячи заміж, вони повинні були дотримуватися всі правила сімейного життя. Величезна кількість шлюбів укладалося не по любові, а по холодному розрахунку, молодих дівчат часто видавали за старих тільки тому, що ті мали стан і високе положення в суспільстві. Про розлучення в той час не було навіть думки, і жінки повинні були страждати все життя. У подібній ситуації опинилася і Катерина, яку видали за Тихона Кабанова, походив з заможній купецькій сім’ї і потрапила в атмосферу тиранії і брехні.
Важливу роль у характеристиці Каті є її дитинство, проведене в батьківському домі. Катерина росла в будинку заможного купця. Життя її в батьківському домі була щаслива, безтурботна і радісна, вона займалася тим, що їй подобається. Вона з любов’ю і тугою розповідає Варварі про своє дитинство: «Я жила, ні про чому не тужила, точно пташка на волі. Матінка в мені душі не чула, наряджала мене, точно ляльку, працювати не примушувала, що хочу, бувало, то й роблю». Катерина ще з дитинства полюбила ходити в церкву і відвідувала її з величезним бажанням, під час служб всі присутні звернули на одухотворене обличчя Катерини, яка в той момент повністю йшла від цього світу. Саме ця ревна віра, згодом, обернеться для Каті фатальною, адже саме в церкві її помітив і полюбив Борис. Виховуючись у батьківському домі, Катерина отримала і на все життя зберегла найбільш прекрасні риси російського характеру. Душа Катерини чиста, відкрита, здатна на велику любов. Вона не вміє брехати. «Обманювати-те я не вмію, сховати-те нічого не можу», — так вона каже про себе. І з цієї атмосфери, просякнутої добром, ласкою і любов’ю, вона потрапляє в сім’ю Кабанихи, де все побудовано на грубості, беззаперечному покорі, брехні і обмані. Катерина на кожному кроці терпить приниження і образи від свекрухи-деспота, прекрасно відчуваючи свою залежність від неї. З боку чоловіка вона не відчуває ніякої підтримки, так як він повністю підпорядкований владою своєї матері і тільки й думає про те, як від неї вирватися. Катерина готова була відноситься до Кабанової, як до рідної матері, але її почуття не зустрічають підтримки ні з боку Кабанихи, ні з боку Тихона. Життя повне зла і обману будинку змінило поведінку Катерини. «Яка я була жвава, а у вас зів’яла зовсім…. Така я була?!». Але від природи володіючи сильним характером, Катерина не може довго виносити цього знущання, йти проти своєї волі. Катя — єдиний персонаж твору, який прагне до справжнього щастя і справжньої любові, а ті до видимому благополуччю і тимчасової радості. Її чистота, щира любов і відкритість несумісні з моральними нормами «темного царства», і саме ці якості призводять до відкритого протистояння деспотизму Кабанихи. Сильним вчинком, актом протесту було те, що заміжня жінка покохала іншого у відсутність свого чоловіка, нехай навіть і нелюба. Це їй здається страшним злочином: по-перше, за релігійними канонами, а по-друге, тому, що не виконала наказ чоловіка. Її невміння брехати і відчуття гріха змушують її вчинити публічне покаяння, при цьому вона чудово розуміє, що це кінець. Важливу роль при цьому зіграли гроза. З-за свого язичницького сприйняття грози кари Господньої Катя ще більше лякається, та тут ще божевільна бариня пророкує їй геену вогненну. Ми бачимо, як страждає Катерина, коли Тихін розповідає про стан після раскаянья: «Тремтить вся, точно її лихоманка б’є: бліда така, бігає по дому, точно чого шукає. Очі, як у схибленою, допіру вранці плакати почала, так досі і ридає». Тихон жаліє дружину, але реально надати їй підтримку він не може, так як боїться гніву матері. Борис також нічим не може допомогти своїй коханій і вона розчаровується в ньому. Все це призводить до того, що Катерина вирішується на самогубство, що з її боку є дуже сильним вчинком. Вона, істинна християнка, прекрасно знала, що самогубство самий страшний гріх, який тільки може зробити людина, але, не дивлячись на це, вона кидається з обриву, переступивши через віру. Вбиваючи себе, вона звільнилася від гніту Кабанової, яка змогла вбити її тіло, але душа залишилася такою ж сильною і непокірної.
Смерть Катерини не виявилася марною, вона призвела до руйнування всього царства Кабанихи: Тихон повстає проти матері і відкрито звинувачує її в смерті Катерини, Варвара, якій так і не вдалося пристосуватися до тиранії матері збігає з Кудряшом. У цьому вчинку, за словами Добролюбова, «дан страшний виклик самодурной силі». А в усьому образі Катерини він побачив» протест, доведений до крайності, проголошений і над домашньої тортурами, і над безоднею, в яку кинулася жінка».