Перебуваючи на військовій службі, Лев Миколайович Толстой болісно думав про війну. Що таке війна, чи потрібна вона людству? Ці питання постали перед письменником на самому початку його літературної терену і займали його впродовж життя. Толстой безкомпромісно засуджує війну. “Невже тісно жити людям на цьому прекрасному світі, під цим невимірною зоряним небом?” Восени 1853 року почалася війна Росії з Туреччиною, Толстому дозволено було перевестися в Севастополь. Потрапивши в обложене місто, Толстой був вражений героїчним духом війська і населення. “Дух у військах вище всякого опису,- писав він братові Сергію.- У часи Древньої Греції не було стільки геройства”.
Під гуркіт гармат четвертого бастіону, оповитий пороховим димом, Л. Н. Толстой почав писати свій перший розповідь про героїчну оборону міста, “Севастополь в грудні місяці”, за ним пішли два інших: “Севастополь в травні” і “Севастополь у серпні 1855 року”.
У своїх розповідях про трьох етапах Кримської епопеї Толстой показав війну “не в правильному, гарному й блискучому строї, з музикою й барабанним боєм, з розгорнутими прапорами і гарцующими генералами. а в сьогоденні її вираженні – в крові, в стражданнях, у смерті. “. Під його геніальним пером воскресає героїчна оборона Севастополя. Взято лише три моменти, вихоплені лише три картини з відчайдушною, нерівної боротьби, майже цілий рік не утихавшей і не умолкавшей під Севастополем. Але як багато дають ці картини! Це не тільки велике художнє твір, але і правдивий історичний документ, дорогоцінний для історика показання учасника.
Перший розповідь говорить про Севастополі у грудні 1854 року. Це був момент деякого ослаблення і уповільнення військових дій, проміжок між кривавою битвою під Інкерманом і під Євпаторією. Але якщо могла кілька поотдохнуть і поправитися польова російська армія, яка стояла в околицях Севастополя, то місто і його гарнізон не знали перепочинку і забули, що значить слово “спокій”. Солдати і матроси працювали під снігом і дощем, напівголодні, понівечені.
Толстой розповідає про матросів з відірваною ногою, якого несуть на ношах, а він просить зупинитися, щоб подивитися на залп нашої батареї. “Нічого, нас тут двісті чоловік на бастіоні, дня на два ще нас вистачить!” Такі відповіді давали солдати і матроси, і ніхто з них при цьому навіть не підозрював, яким треба бути мужнім, зневажають смерть людиною, щоб так просто, спокійно, діловито говорити… про свою власну завтрашньої або післязавтрашньої неминучої загибелі! Покірно переносив страшні каліцтва та смерть жінки, ці гідні своїх чоловіків подруги. Другий розповідь відноситься до травня 1855 року, а позначено цей розповідь вже 26 червня 1855 року. У травні сталася кривава битва гарнізону проти майже всієї осаджуючої місто армії, яка бажала у що б то не стало оволодіти трьома передовими укріпленнями. Толстой не описує цих кривавих травневих. і червневих зустрічей, але читачеві розповіді ясно з усього, що зовсім недавно, тільки що, відбулися дуже великі події у обложеного міста.
Толстой показує, як використовують солдати коротке перемир’я, щоб забрати і поховати вбитих. Невже вороги, тільки що в лютій рукопашній боротьбі різали і коловшие один одного, можуть так приязно розмовляти, з такою ласкою, так люб’язно та запобігливо відноситись один до одного? Але і тут, як і скрізь, Толстой гранично щирий і правдивий, він очевидець, йому не треба вигадувати, домислювати, дійсність набагато багатше фантазії.
Третій розповідь оповідає про Севастополь у серпні 1855 року. Це останній, самий страшний місяць довгої облоги, безперервних, жорстоких, вдень і вночі нестихаючих бомбардувань, місяць падіння Севастополя. “Під час обіду недалеко від будинку, в якому сиділи офіцери, впала бомба. Підлогу і стіни затремтіли, як від землетрусу, і вікна застлало пороховим димом.- Ви цього, я думаю, в Петербурзі не бачили; а тут часто бувають такі сюрпризи,- сказав батарейний командир.- Подивіться, Вланг, де це лопнула”. Письменник показує героїзм людей, звиклих до повсякденних обстрілу. Живуть звичним життям. Вони не усвідомлюють себе героями, а виконують свій обов’язок. Без гучних фраз, буденно, ці прекрасні люди творять історію, часом “йдучи” в небуття. Толстой показує, що тільки перевага союзників Туреччини у військовій техніці і матеріальних ресурсах фізично зламало безстрашних російських героїв.
Викриваючи війну, письменник стверджує моральне велич і силу руських людей, мужньо сприйняли відступ російської армії з Севастополя.
Новаторство Л. Толстого в зображенні війни, реалізм, художні достоїнства “Севастопольських оповідань” здобули високу оцінку сучасників.
Некрасов писав: “Достоїнства повісті першокласні: влучна, своєрідна спостережливість, глибоке проникнення в сутність речей і характерів, сувора, ні перед чим ие відступаюча правда. “Чи Не в цьому криється секрет неослабною популярністю оповідань Толстого, повних патріотичного пафосу і, незважаючи ні на що, великого призову до світу, заперечення війни як вбивства.