Дія повісті
відбувається в станиці Новоминская, розташованої поруч з Тереком, що відокремлює
землі козаків і чеченців. Саме тут розташований кавказький піхотний полк, в
якому служить юнкер Дмитро Андрійович Оленін.
Оленину 24 роки, до
досі його життя протікало легко і безтурботно. Він зробив чимало помилок,
намагався ні до чого серйозно не ставиться і встиг прогуляти половину того
стану, яке залишили йому батьки, померлі, коли Дмитро був дитиною.
Відправлення в полк розглядалося їм, як шанс почати нове життя.
Станиця, куди
приїжджає Оленін, живе своїм розміреним життям. Оленина поселяють в будинок
хорунжого, який працює в школі вчителем і додому приїжджає тільки в
свята. Господарі будинку – бабуся Улита і її дочка Мар’янка спочатку не дуже
привітні до Оленину, але це ніяк не пов’язано з самим молодим чоловіком
просто козаки звикли ставитися до всіх чужинців. Тим більше, що зазвичай
армійські офіцери ведуть себе не дуже пристойно, з точки зору козаків – вони
проводять вільний час у пияцтві, залицяннях за молодими козачками та грі в
карти.
Але Оленін зовсім не такий. Йому подобається розмірене життя козаків, він
придивляється до них, уважно слухає розповіді старого Ерошки і поступово
вливається в нову для нього атмосферу. Весь день він проводить у лісі, полюючи, а
ввечері, повертаючись додому, вечеряє і веде довгі бесіди з Єрошкою. Він пригощає
Ерошку вином, дарує коня молодому козакові Лукашке, відповідає згодою на
вимоги хорунжого платити за квартиру більше, ніж було обумовлено в самому
початку. Все це змінює ставлення до нього місцевих жителів. Оленін милується не тільки навколишнім його природою, але і самими козаками.
Особливо подобається йому Мар’янка. Але він дивиться на неї точно так само, як дивиться
на красу навколишніх станицю гір і не думає ні про що більше. Тим більше, що
Мар’янка готується до весілля з Лукашкой. Але одного разу він, подавшись умовлянням
князя Білецького, з яким був знайомий ще в Москві, приходить на вечірку, де
присутній і Мар’янка. Залишившись з нею наодинці, він її цілує і розуміє, що
любить її і готовий з нею одружитися. Бачачи, що готується весілля Мар’янки та
Лукашки, Оленін робить їй пропозицію. Дівчина відповідає згодою, але Оленину
треба ще отримати і згода її батьків на весілля.
Відправившись до батьків
дівчата, він бачить на вулиці загін козаків і дізнається, що кілька абреків
перебралися через Терек. Разом із загоном він їде і бере участь у сутичці,
якої виявляється смертельно пораненим Лукашка. Повернувшись в станицю, Оленін
йде поговорити до Мар’янки, але бачить, що вона знову ставиться до нього дуже
негативно. Зрозумівши, що вона його ніколи не полюбить, Оленін вирішує виїхати з
станиці в фортецю. Тепер він уже не мріє про нове життя, як при від’їзді з
Москви.