Дія роману
починається в 1873 році. На початку роману читач знайомиться з непростою
ситуацією, що склалася в домі Облонських
– господар будинку зрадив своїй дружині, матері п’ятьох дітей. Стіва Облонський
давно вже не любить дружину Доллі, але він щиро її жаліє. Сам господар будинку
обідає в ресторані зі своїм другом Костянтином Дмитровичем Левіним, який
приїхав в Москву, щоб зробити пропозицію сестрі дружини Облонського княжні Кіті
Щербацької розгортаються одночасно.
Але він не дуже впевнений у собі, так як вважає себе занадто
звичайним для такої дівчини, як Кіті. Крім того, Облонський розповідає
йому про те, що за Кіті доглядає граф Олексій Кирилович Вронський. Сама Кіті не
знає, кого віддати перевагу – їй добре з Левіним, але до Вронського вона відчуває
якісь незрозумілі почуття. Не знаючи, що Вронський не збирається на ній
одружитися, вона відмовляє Левіну, і той повертається в село.
На вокзалі, зустрічаючи
приїхала з Петербурга мати, Вронський знайомиться з Анною Аркадьевной
Кареніної. Їх зустріч відбувається при трагічних обставинах – під поїзд
потрапляє сторож вокзалу.
Ганна приїхала в
Москви з Петербурга, щоб умовити Доллі пробачити зраду чоловіка, їй це
вдається, після чого вона повертається додому. Також в Петербург їде і Вронський,
зачарований Анною.
Будинку Ганна не
почувається щасливою – її чоловік Олексій Олександрович Каренін набагато старше
її, і вона відчуває до нього лише повагу, але не любов. Не рятує ситуацію і
її любов до сина Сергійка, якому виповнилося 8 років. Ті знаки уваги,
які надає їй закоханий в неї Вронський, ще більше виводять її з
стану душевної рівноваги. Крім того, у світлі помічають відносини між
Анною і Вронським, і чоловік Анни безуспішно намагається зупинити розвиток відносин.
Через рік після знайомства Анна стає коханкою Вронського. Вронський
вмовляє її залишити чоловіка і поїхати з ним, але Ганна не може зважитися на цей
крок, незважаючи на те, що чекає від Вронського дитини.
Під час перегонів
Вронський падає з коня, Ганна, бачачи це, настільки відкрито висловлює свої
почуття, що Каренін відвозить її зі скачок. Будинку відбувається розмова між
подружжям, в ході якого Анна висловлює чоловікові все, що до нього відчуває.
Каренін їде в Петербург, залишивши Анну на дачі. Зрештою, він приходить
до рішення, що подружжя повинні залишатися разом, і якщо Ганна з цим не
згодна, він погрожує відібрати у неї сина. Це ще більше налаштовує Ганну проти
чоловіка.
Ганна народжує дочку.
Пологи проходять важко і вона, думаючи, що вмирає, просить вибачення у чоловіка і відмовляється
від Вронського, який робить спробу застрелитися.
Проходить місяць.
Вронський вирішує піти у відставку, після чого разом з Ганною і дочкою їде за
кордон.
Левін, живучи в
селі, намагається провести реформи, які не завжди зустрічають схвалення у
мужиків. Приїхавши до Москви, він знову зустрічає Кіті, розуміє, що любить її і
робить їй пропозицію. Кіті погоджується, і після весілля молодята їдуть в
село.
Подорожуючи по Італії
разом з Вронським, Ганна щаслива. А сам Вронський не знає, чим він може
зайнятися, пішовши з армії. Вони повертаються до Петербурга, де Анна розуміє, що
суспільство відкинуло її. Вронський виявляється в тім же положенні, але вона цього не
бачить, зайнята лише особистими переживаннями. Поступово їй починає здаватися, що
Вронський ставиться до неї вже не з тією любов’ю, як раніше. Вронський намагається її
переконати в цьому, вони їдуть в маєтку Вронського. Але і там відносини
залишаються натягнутими, що відчуває Доллі, яка приїхала провідати Анну.
Сильна сварка між
Анною і Вронським призводить до того, що той відправляється в Петербург до своєї
матері. Анна їде за ним на вокзал, де згадує обставини їх першої
зустрічі. Їй здається, що вона бачить вихід з ситуації, і вона
кидається під поїзд.
Вронський повертається
в армію і їде на війну з турками. Каренін забирає дочка Анни і Вронського до
собі. Кіті народжує Левіну сина. А той перебуває в душевному сум’ятті – він
намагається знайти сенс життя. І тільки коли він розуміє, що це неможливо
зрозуміти або пояснити, до нього приходить душевну рівновагу.