“Тихий Дон” – складний твір, що охоплює величезний відрізок часу, безліч історичних подій, велику кількість дійових осіб. Шолохов прагнув представити (і йому це вдалося повною мірою) картину російської дійсності початку XX століття, зріз цілої епохи. Грандіозні історичні події в романі (революція, дві війни, корніловський заколот) переломлюються в долі окремих героїв і їх сімей. Напевно, це самий вірний спосіб розгорнути перед читачем величну історичну панораму.
Книга читається захлинаючись, “запоєм”, вона захоплююча і проста в читанні. Автор зацікавлює, навіть захоплює читача, але переслідує куди більш серйозну мета – відповісти на складні питання про закономірності історичного процесу і явищ народного життя. Жанр, який дозволив найбільш повно вирішити цю задачу, – роман епопея. Неперевершений зразок цього жанру – “Війна і мир” Л. Н. Толстого. Михайло Шолохов п романс “Тихий Дон” продовжив і розвинув толстовські традиції.
До задуму роману “Тихий Дон” Шолохов йшов давно. Спочатку з’явився збірник “Донські оповідання”. У ньому Шолохов проникливо зображував явища народного життя, відображаючи особливості побуту козаків. У той же час він не залишив осторонь актуальні питання сучасної йому дійсності. Він передав загострення класової боротьби на Доні, змалював драматичні події, пов’язані з революційною переробкою життя. Потім з’явився роман “Донщина”, що оповідає про провал корніловського заколоту. Так, крок за кроком, Шолохов наближався до написання “Тихого Дону”, роману, присвяченого долі російського козацтва в один з найтрагічніших періодів нашої історії. Як відомо, роман давався письменнику нелегко, він присвятив йому багато років, але був винагороджений сторицею. Ще не закінчений твір відразу знайшло відгук у читацьких серцях, а потім стало класикою нашої літератури.
Треба відразу відзначити особливість “Тихого Дону”, роднящую його з “Війною і миром”, – це прагнення показати залежність історичного процесу не від волі окремих особистостей, а від загального духу народних мас. “Тихий Дон” вражає масштабом, воістину епічним розмахом зображуваних явищ. По-перше, потрібно відзначити тривалий… часовий відрізок (від 1912 до 1922 року, причому історія роду Мелеховых розширює діапазон, оскільки захоплює Кримську війну). По-друге, широкі географічні рамки (Донщина, Галичина, Пруссія, Кубань, Москва, Петроград, Новоросійськ). Соціальний охоплення також широкий: показаний побут самих бідних козаків, і епізоди, нехай уривчасті, придворного життя (сцена у військовому госпіталі Могильова). Нарешті, важливо, що, поряд з вигаданими персонажами, в романі діють реальні історичні особи – Корнілов, Подтелков, Кудінов та інші.
Як вже було сказано, роман Шолохова показує історичні події через заломлення їх в долях героїв і їх сімей. У романі показано кілька сімей – Мелеховых, Коршуновых, Астаховых, Мохових, Листниц-ких. Історія, вторгаючись у світ сімейних відносин, що проявляється в своїй безпосередності, що розкривається, як взаємини людей.
Різні родини – представники різних соціальних шарів. Їх доля відображення тих революційних змін, які відбувалися в той час в суспільстві. Дворяни Листницкие підтримують у своєму будинку зовнішню респектабельність, але в їх маєтку, Ягідному, віє застоєм і похмурістю. На прикладі безславної загибелі їх роду Шолохов прагнув показати приреченість дворянського класу. Точно так само відбувається з сімейством заможного купця Мохова. Його особняк показаний місцем, де панує нудьга, не звучить сміх, не з’являється посмішка. Процес духовного спустошення відбувається в їхньому будинку з самого початку і завершується так само похмуро, як і у Листиицких.
Коршуновы, на перший погляд, звичайна козацька сім’я, може бути, трохи більше заможна, ніж інші. Але, вийшовши заміж за Григорія, Наталя відчула величезну різницю між Коршуновским і Мелеховским куренем. У батьківському домі все похмуро і сіро, в Мелеховском – панують дружба і згода. Процес морального згасання торкнувся Коршуновский рід. Якщо дід Гришака по праву пишається своїми військовими подвигами, то в його внука Митькові не залишилося нічого від хороброго і благородного козака. Він стає учасником карального загону і жорстоко, витончено карає і правих, і винуватих. Він перетворюється на ката.