Тема «Маленької людини» існувала в російській літературі і до її прояви у творах Н. В. Гоголя. Вперше вона була позначена в «Мідному вершнику» і «Станційному доглядачеві» А. С. Пушкіна. Пізніше ця тема почала проявлятися і в творіннях Гоголя. Взагалі творчість Гоголя і творчість Пушкіна мають деякі загальні риси. Відомо, що Гоголь був досить близько знайомий з нашим великим поетом. Пушкін не раз подавав Гоголю сюжети для його творів. Цих письменників об’єднують багато загальні теми, але найголовнішою з них є тема «маленької людини» Ця тема домінує в творах Гоголя.
Насамперед, варто докладніше розкрити образ «маленької людини». «Маленька людина» — це соціальний тип людини, який відчуває безсилля перед життям і всіма труднощами життя. Ця людина принижений і ображений вищестоящими людьми. Його взагалі можуть не вважати за людину. «Маленький людина» живе у світі власних ілюзій і фантазій. Від безвиході він може вважати себе королем Іспанії, може прийняти жінку півсвіту за божественне створення і т. д. «Маленька людина» не намагається вибратися з свого становища, він не бажає робити що-небудь для поліпшення свого життя. Він всю сою життя може очинять пір’я начальству і мріяти про дочку директора департаменту або переписувати папери і плекати мрію про нової шинелі. Він мовчки і покірно зносить всі приниження і всі удари долі. Іноді ця людина може збунтуватися, але цей бунт приводить його або в будинок для душевнохворих, або на цвинтар.
Гоголь сам якийсь час був цим «маленькою людиною». Приїхавши в Петербург в 1829 році, Гоголь пізнав на власному досвіді і становище бідного чиновника, і середовище молодих художників, і переживання бідняка, у якого немає грошей на покупку теплій шинелі. І саме цей досвід дозволив Гоголю у всіх фарбах показати Петербург з його зовнішнім лоском і внутрішнім убозтвом.
Гоголь описує Петербург як місто, де всі відносини є брехнею і обманом, де тріумфує ницість, розпуста і підлість. Саме тут пропадає герой «Невського проспекту» художник Піскарьов, який став жертвою цинічною дійсності. Це може прозвучати жорстоко, але він гине із-за власних романтичних ілюзій. Він приймає продажну жінку за прекрасну даму і закохується в неї. І навіть після того, як він дізнався страшну правду, він не втрачає надій виправити те, що в принципі виправити не можна. Бажаючи побачити її хоча б у сні, він починає вживати наркотики, і в результаті вмирає.
Саме тут страждає нещасний Акакій Акакійович Башмачкіна, мріючи про нової шинелі. Шинель є для нього межею всіх його мрій, ідеалом і сенсом всього його життя. День придбання бажаної речі стає для нього найбільшим святом і найвеличнішим днем скорботи одночасно. Після крадіжки шинелі він намагається отримати допомогу у «значного особи», але отримує такий догану, що виходить з кабінету в стані напівнепритомності. Ніхто не заступився за нього, ніхто не підтримав його в його біді. І будучи не в змозі перенести таке горе Башмачкіна вмирає. І тільки після своєї смерті він починає протестувати. Його привид починає знімати шинелі з усіх осіб, не розбираючи чинів і звань. Заспокоюється він тільки тоді, коли знімає шинель з того самого «значного особи».
Тут знаходиться і Оксентій Попріщін з «Записок божевільного», який, мабуть, є найтрагічнішим з гоголівських героїв. Він стоїть на нижчому щаблі соціальної драбини. І у нього теж є своя мрія. Вона більш масштабна порівняно з мрією Башмачкина. Попріщін пристрасно бажає зрівнятися зі значними особами Петербурга. Саме тому він так мріє про дочку начальника департаменту. Але його мрія нездійсненна, і він сходить з розуму.
Незважаючи на жалість до «маленької людини» Гоголь адекватно оцінює його. Він показує, як може подрібнювати людина, як його поступово знищує навколишня його обстановка в незалежності від того, де ця людина живе. Але все ж Гоголь вважає Петербург найбільш страшним, збоченим, божевільним і брехливим містом.
Але не тільки Петербург винен у тому, що деякі з його мешканців перетворюються в пил. Багато в чому ці люди винні самі. У гонитві за зовнішнім пишністю багато втрачають найголовніше — свій внутрішній світ. І саме з цієї причини «маленькі люди» так часто стають жертвами такого блискучого, і такого страшного Петербурга.