Тема гріха, відплати і покаяння у вищій ступеня традиційна для російської класичної літератури. Досить згадати такі твори, як “Зачарований мандрівник” М. С. Лєскова, “Кому на Русі жити добре” Н. А. Некрасова, “Злочин і покарання” Ф. М Достоєвського і багато інших. Зрозуміло, виникнення цієї теми в російській літературі не випадково – це відображення християнського світогляду, принципів релігійної моралі, властивих різним верствам народонаселення Росії XIX століття. Цю ж тему розвиває у своїй соціально-психологічній драмі “Гроза” і А. Н. Островський, один з видатних майстрів російської драматургії.
Драма “Гроза”, написана в 1859 р. на основі реальних життєвих вражень, малює яскраву картину життя провінційного приволзького міста, міщансько-купецького середовища. Головна героїня, Катерини – дружина купця Тихона Кабанова. Вона являє собою непересічну особистість – щиру, не вміє лицемірити, волелюбну і природну. Такий героїні важко ужитися в родині, де всі підкоряються владної, деспотичної матері, де безвольний і безхарактерний чоловік не може їй служити опорою і захистом. Але Катерина також і глибоко релігійна. Вже в цьому полягає протиріччя між волелюбної, відкритої натури героїні і проповіддю християнського смирення і терпіння. З цим же пов’язаний і мотив грози, безпричинного страху Катерини перед цим явищем природи: вона боїться не смерті, а того, що помре без покаяння, не встигнувши як повинно виконати всі необхідні релігійні обряди. Страшно те, “що смерть тебе раптом застане, як ти є, з усіма твоїми гріхами, з усіма помислами лукавими”,- зізнається Катерина Варварі. Свою зароджується любов до Бориса вона вважає “страшним гріхом”, намагаючись переламати і обдурити саму себе, що вона буде любити тільки чоловіка. Сцена від’їзду Тихона є вирішальною для подальшого розвитку дії. Катерину грубо принизила свекруха, не зрозумів і відштовхнув Тихон, ввела в спокусу Варвара, віддаючи ключ від хвіртки. Автор, як майстер психологічного аналізу, розкриває душевний стан героїні: чому вона, добре усвідомлюючи гріховність, заборонену своєї любові, не в силах їй опиратися. Вона ясно розуміє, що “загубила” свою душу, і для неї це найстрашніша трагедія. У цьому Катерина протиставляється всім іншим персонажам – Варварі, Кудряшу, самому Борису, для яких головне – таємниця, щоб все було “шито так крито”, щоб “ніхто і не дізнався про цю любов. Катерину не цікавить думка оточуючих, громадська репутація – все це дрібно і мізерно в порівнянні з трагедією занапащене смертним гріхом душі. “Коли я для тебе гріха не побоялася, побоюся я людського суду?” – каже вона Борисові. Тому “Гроза” – це не стільки трагедія любові, скільки трагедія совісті, аварії внутрішнього світу героїні, вимушеної жити за правилами… лицемірною суспільної моралі. Мораль суспільства і мораль істинно релігійне – це різні речі, як показує нам автор. І як людина істинно віруючий, Катерина не змогла прикинутися перед чоловіком, що нічого не сталося: вона в стані, близькому до істерики, настільки, що навіть Кабаниха відчула недобре. У сцені публічного каяття Катерини Островський знову проявляє себе тонким психологом: він знову пов’язує душевний стан героїні з мотивом грози, і ми бачимо, як кожна, здавалося б, дрібниця впливає на подальший перебіг подій. Випадкові репліки перехожих, загрози божевільної барині, фреска на стіні каплиці – все це по краплі переповнює чашу терпіння героїні, і вона падає на коліна, зізнаючись у скоєному гріху. Знову ж таки проявляється контраст істинно віруючої душі і лицемірного поведінки обивателів. Тихону важливіше за все приховати все від матінки, а Марфі Гнатівні – довести свою правоту. Тепер Катерина стає ізгоєм суспільства: всі сміються їй в очі, докоряють “на кожному слові”. Немає місця ні прощення, ні милосердя. У відповідь на слова Кулігіна
про те, що треба прощати ворогам, Тихон відповідає: “Піди-но, поговори з маменькой, що вона тобі на це скаже”. Так само слабкий і Борис Григорьич, не здатний захистити Катерину. Бідна жінка мріє про останньому побаченні, вважаючи у всьому винуватою тільки себе. Вона мріє про смерть як позбавлення від мук, їй тепер вже все одно: “душу свою я згубила”. І попрощавшись з Борисом, вона ще ясніше усвідомлює, що їй більше нема чого жити: їй осоружний будинок, стіни, люди. Вже загубленій душі байдужий гріх самогубства, їй набагато важливіше те, що “жити не можна”. Самогубство Катерини в критиці розцінювалося по-різному: і як протест особистості проти підвалин “темного царства”. Добролюбов), і як просто дурість (Д. І. Писарєв). Але можна, мабуть, говорити і про трагедію особистості істинно релігійної в світі загальноприйнятою лицемірної моралі, де просто гріх прикритий зовнішніми пристойностями і брехнею, а прощення і милосердя немає місця. Катерина дорого заплатила за свою унікальність, винятковість, прагнення до любові і щастя. Прийде відплата цьому суспільству за загублену душу? Можна вважати прозрінням слова Тихона, в гніві кинуті їм матері: “Матінка, ви її загубили. “Навряд чи щось зміниться в житті міста Калинова, хоча і стверджували революціонери-демократи, що в “Грозі” виразно відчувається “щось освіжаюче і підбадьорливе” (Н. А. Добролюбов). Але характер головної героїні, щирою, яскравої особистості, здатної на беззавітну любов і самовідданість, став одним з найяскравіших характерів російської драми і викликає симпатію читачів, навіть незважаючи на те, що героїня – грішна, заблукана душа.