У творчості Островського 70-80-х років важливе місце займає тема “гарячого серця”. Невпинно викриваючи “темне царство” навіть у новому вигляді європеїзованих буржуа, драматург стверджував у своїх творах високі моральні принципи, шукав у російській життя сили, які хоча б у моральному відношенні могли б протистояти стихії нестримного хижацтва, приниження людської гідності.
У цих пошуках він орієнтувався насамперед на представників народної середовища і демократичну інтелігенцію, людей добрих, чуйних, наділених моральною стійкістю та душевної твердістю. Такі Параша (“Гаряче серце”), Людмила (“Пізня любов”), Мелузов (“Таланти і шанувальники”). Вони думають не про себе, не про особисте благополуччя, про щастя інших, і тому завжди готові прийти на допомогу тим, хто потребує їх підтримки. Так веде себе студент-разночинец Молузов, вихований, як про те можна догадуватися, про снетительских ідеї Чернишевського і Добролюбова. Зазнавши особистого життя важке ураження (актриса Нігин, яку він любить, їде з багатієм Великатовым), Мелузов все ж знаходить собі сили не відмовлятися від благородних… ідеалів. Звертаючись До одного із своїх ідейних супротивників, він з гордістю говорить: “У нас з вами і так дуель, безперервна боротьба. Я просвещаю, а ви развращаете…”
У драматургії Островського останнього періоду виділяються п’єси про акторів (“Ліс”, “Таланти і шанувальники”, “Без вини винні”). Драматург добре знав артистичну середу, цінував подвижницьку працю акторів, зображав їх та більшості випадків як чесних, безкорисливих трудівників, які несуть глядачам високі ідеї гуманізму. Островський не приховує, на які поступки змушені йти його герої, щоб в умовах власницького світу мати можливість продовжувати свою театральну діяльність (Нігин в “Таланти і шанувальників”). І все ж саме актори у Островського вільні від пристрасті до наживи, здатні глибоко відчувати, страждати і радіти, допомагати ближнім. Такий, наприклад, Нещасливців (“Ліс”), утверджує благородство не тільки на сцені, але і в житті.
П’єси Островського 70-80-х років відрізняються глибоким розумінням закономірностей історичного процесу, гострим проникненням у протиріччя епохи. Посилюється увага до морально-психологічної проблематики, до більш тонкому розкриття соціальної сутності дійових осіб.