Тема дитинства розкривається через характеристику головного героя.
Вивчаючи власне ставлення до життя, навколишній світ, Л. H. Толстой вирішив написати книгу про становлення людини, про різні віхи розвитку в людському житті і незабаром написав повість «Дитинство», яка була опублікована в журналі «Сучасник» в 1852 році. Повість JI. H. Толстого «Дитинство» стала початком трилогії, яку продовжили повісті «Отроцтво» і «Юність».
Головною темою першої частини трилогії стала тема дитинства. Розповідь у повісті ведеться від першої особи, від імені
Николеньки Іртеньєва, маленького хлопчика, який розповідає про власні вчинки, особистісному сприйнятті життя. Вперше в російській художній літературі картини дитинства дані очима дитини. Автобіографічний герой сам діє, здійснюючи певні вчинки, сам дає їм оцінку, сам робить висновки. Описуючи батьків, Николенька зазначає самі характерні риси, які закарбувалися в сприйнятті хлопчика на довгі роки. Наприклад, згадуючи матінку, герой представляє «її карі очі, завжди виражають однакову любов і доброту». Характеризуючи батька, хлопчик відзначає його невловимий характер людини минулого століття, вроджену гордість, ставний зростання. Тема дитинства розкривається письменником і через ставлення героя до людей, які його оточують в повсякденному житті: до Карлу Івановичу, вчителю німецької мови, до Наталі Савишне, няні і ключниці. Люблячи і шануючи батька, Николенька з розумінням і теплотою відноситься і до Карлу Івановичу, співчуваючи його лихові, бачачи його біль. Образивши Наталю Савишну, хлопчик відчуває докори сумління: «У мене бракувало сил поглянути в обличчя доброї бабусі; я, відвернувшись, прийняв подарунок, і сльози потекли ще рясніше, але вже не від злості, а від любові і сорому». Даючи оцінку власним вчинкам, головний герой розкриває свій внутрішній світ, характер, ставлення до життя. Тема дитинства характеризується автором і через описи різних життєвих ситуацій, у яких виявляється хлопчик: пригода зі скатертиною, яку зіпсував Николенька, домашній урок краснопису під керівництвом суворого Карла Івановича.
Тільки в главі «Дитинство» — цієї самої ранньої пори людського дорослішання, становлення — дається авторська оцінка, письменник пише про те, що дитинство — найщасливіша пора в житті будь-якої людини, і саме дитячі спогади «освіжають, підносять. душу і служать. джерелом кращих насолод». Закономірне запитання автора: «Вер — нутся чи коли-небудь та свіжість, безтурботність, потреба любові і сила віри, якими володієш в дитинстві?»
Отже, тема дитинства розкривається письменником через характеристику головних героїв повісті, їх характер, вчинки, стосунки між собою.