В дусі часу він вважав, що матеріал для мистецтва тримайте “у всьому і скрізь”, немає більш заборонених, непоэтических тим. Зображати світ слід “все більше і більше наближатися до науки”. Наука ж Передбачає, з одного боку, неупередженість зображення, а з іншого – глибину дослідження і широту. Тому” письменник, на думку Флобера, “має бути співзвучний всьому і всім, якщо він хоче розуміти й описувати”. Література, як і наука, повинна стати не дидактичної, а наочною.
Під наочністю мистецтва він розумів новий принцип відображення світу, який він сам назвав об’єктивним. Об’єктивна картина у творі Флобера – це не фотографія світу, але осмислена автором, творчо перероблене його відтворення, стимулює сприйняття читача. При цьому у відповідності зі своїми принципами мистецтва нової епохи письменник прагне уникати драматичних ефектів і випадковостей; він мріє створити “книгу ні про що, книгу без зовнішньої прив’язі, яка трималася б сама собою, внутрішньою силою свого стилю, як земля, нічим не підтримувана, тримається в повітрі, – книгу, яка майже не мала б сюжету або, по меншій мірі, в якій сюжет, якщо можливо, був би пошти невидимий”.
Зміст такої книги, в якій буде описана повсякденне життя, як історія або епопея”, може бути розкрито, по думці автора, за допомогою майстерні композиції та іронії, створюваних співвідношенням зображених картин. Щоб витягувати поезію з повсякденних характерів, Флобер висував особливі вимоги до правдивості зображення зв’язків” особистості та обставин. Тут починав діяти той фатальний закон, який він почерпнув з філософії Спінози. Вірність психології, Флоберу,- одна з основних завдань мистецтва. Прагнення до досконалості форми у Флобера – це не формалізм, а бажання створити гармонійне “твір, який відобразить світ і змусить задуматися про його сутності, не тільки лежить на поверхні, але і прихованої, виворітною.
Наполягаючи на праві художника звертатися до самим вульгарним і тривіальним сюжетів, Флобер говорив: “Поезія, подібно сонцю, змушує і гнойову купу відливати золотом”. Саме це і відбувається у “Мадам Боварі”. Піднята на високий рівень правдивого аналітичного мистецтва банальна історія дружини-прелюбодейки знаходить у романі несподівану, на перший погляд, ідейно-філософську глибину і справжню естетичну значимість. Перед пильним оком письменника-реаліста Емма Боварі, залишаючись героїнею буржуазного адюльтеру, розкривається як особистість трагічна, яка намагалася повстати проти ненависної вульгарності, але в кінці кінців поглинута нею. Образ героїні внутрішньо суперечливий.
Неоднозначно і авторське ставлення до неї. Занурена в трясовину обивательського буття, Емма прагне вирватися з неї. Вирватися силою любові – єдиного почуття, яке (в уяві героїні) може підняти її над опостылевшим сірим світом. Тому вона, не замислюючись, приймає пропозицію Шарля і стає його дружиною. Тому ж, обманувшись у чоловіка, вона, немов у вир, кидається в обійми Родольфа, а потім, тяжко переживши
Зраду коханця, з знову відродилася надією і пристрастю віддається Леону. Проте скрізь Емму як рок переслідує жорстоке розчарування Незадоволеність обивательським існуванням у світі затишно влаштувалися міщан і піднімає над трясовиною буржуазної вульгарності Емму, наближаючи її до близьких Флоберу героям його ранньої ліричної прози. Ця особливість світовідчуття Емми, треба думати, і дозволила письменникові заявити: “Мадам Боварі – це я!” Однак характер Емми нов, і автор ставиться до неї інакше, ніж до своїм романтичним героям, абсолютно вільним від вульгарності і безкомпромісним у протистоянні їй. Крах романтичних ілюзій почалося буквально з перших днів заміжжя.
Роман “Пані Боварі” став новим словом у французькому та європейському мистецтві. Це книга про буденне життя, де сюжет майже невидимий. Але водночас це одна з трагедій, які постійно відбуваються в повсякденній дійсності. У романа – багатозначний підзаголовок “провінційні звичаї”. Однак для Флобера “Немає провінцій – є Франція”. У романі, розпочатому після смерті Бальзака він розвиває його принципи: історія головної героїні, іменем якої названий роман, дає можливість побачити залежність характеру від поглядів і звичаїв середовища, а так ж саму середу, що має в романі не менше значення.
Те, що це роман про звичаї, що підтверджує і композиція: розпочавшись із розповіді про Шарля Боварі, він завершується розповіддю про аптекаря Оме. Емма з’являється тільки у другій главі, а після її смерті, йдуть ще три глави, де автор малює лицемірство церковників, порожнечу церковного обряду, самовдоволення і кар’єризм Оме. Шарль, нікчемний у своїй залежності від зовнішніх факторів, засвоєних від Емми, після її смерті підноситься над усіма своїм вмінням любити і страждати.
Флобер ставив перед собою найтяжчу завдання – “Передавати вульгарність точно і в той же час просто”, а для цього він змінює тип композиції, що склався до нього. Особливо значуще місце він відводив експозиції – 260 сторінок, на основне відводив лише 120-160, а на заключну, смерть Емми, опис похорону і горе чоловіка – 60. Таким чином, описова частина була б в два рази більше, ніж зображення самих подій. Але як захопити читача такою вульгарністю? Флобер відмовився від цікавого матеріалу, якими в його час широко користувалися великі і дрібні романісти, від Дюма і Ежена Сю до Діккенса.
Тут не було ні буйного колориту історичної епохи, ні спокусливою розкоші великосвітської життя, ні сімейних таємниць, ні страшної екзотики паризьких або лондонських нетрів. Все тут було просто, дуже просто.
Навіть подій ніяких не було. Флобер оповідав про нерухомому провінційному існування, про стоячому болоті нічим не привабливого побуту, без “драми”, без ревнощів, майже без дії. Йдучи слідами Бальзака, він створював новий тип оповіді, суперечить-чивший традиційним літературним уявленням. “Мадам Боварі”, як і всі романи Флобера, побудована у вигляді біографії. З точки зору традиційної композиції, це біографія не Емми, а Шарля.
Роман починається з моменту надходження в школу, потім докладно розповідається про його першому шлюбі, вдівстві, потім непомітно в його життя входить Емма – як-то збоку, немов випадково, як це завжди буває в дійсності. Протягом усього роману благополучне існування Шарля супроводжує довге сімейне агонію Емми – немов одноманітна нота, складова нудний фон основної мелодії. І після смерті Емми, всупереч правилу ефектного кінця, Шарль, вже один, продовжує свою сумну біографічну повість. Флобер порушує всі літературні традиції, і майстер концентричні трированной композиції, як, наприклад, Бальзак, міг би дорікнути його в нечіткості структури і непродуманість плану. Згідно з правилами традиційного розповідного мистецтва, автор мав у ході викладу підказати читачеві значення тих або інших подій, висунувши на перший план головне, відсунувши в тінь другорядне. Він повинен був розставити в оповіданні логічні наголоси, щоб читач не розгубився у безлічі фактів і відразу зрозумів, куди його ведуть.
Композиція Флобера переслідує якраз протилежну мету. Не бажаючи заплутувати читача неправдивої видимістю, як то робили автори детективних романів, він, однак, не хотів нічого підказувати і надавав читачеві самому розбиратися в неупередженою картині життя. “Логічний акцент”, не відповідає природному перебігу подій, здався б йому спотворенням дійсності і неприпустимим вторгненням автора. Такою установкою пояснюється і побудова “Мадам Боварі” і звичайний для Флобера біографічний принцип оповіді.