Більшість видатних російських письменників, які вперше виступили в літературі в 1840-е роки, зверталися переважно до епосу або ліриці. Деякі з них іноді пробували сили і в драматургії. Єдиним письменником серед них, який присвятив себе драматичного творчості, був Олександр Миколайович Островський (1823-1886). За сорок років діяльності в області драматургічного мистецтва він написав близько 50 п’єс різних жанрів і став творцем великого і високохудожнього репертуару національного театру. За винятком кількох історичних п’єс, написаних драматургом в 1860-е роки, все це були соціально-побутові п’єси, переважно комедії з купецької, а також дворянської і чиновницької життя.
1. Ідейно-художній розвиток Островського в 1840-е роки і його перша комедія
В передреформні десятиліття Москва, де жив Островський, відрізнялася від офіційного та ділового Петербурга патріархальністю дворянської і купецької життя. За родом служби батька, а потім і своєї власної служби в канцелярії “совісного”, пізніше “комерційного” суду (понад семи років, до 1851 року.) починаю – I щнй комедіограф міг добре розгледіти, що ховалося під побутової патріархальністю купців, міщан, чиновників. Перед ним виявлялися “таємниці” їх сімейної та майнової життя, зазвичай приховані від стороннього погляду, – обмани, спекуляції, розкрадання в торгівлі, вимагання і хабарі в канцеляріях, жорстокість і деспотизм в домашньому побуті і т. д.
Для з’ясування ідейних поглядів Островського в цей період велике значення має щоденник, відображав його подорожні враження під час сімейного переїзду в набуте батьком маєтку Щеликово навесні 1848 р. В цьому щоденнику знайшов ясне вираження незрілий, стихійний демократизм письменника, що проявлявся у сприйнятті природи рідної країни, праці, побуту і мистецтва її народу. А разом з тим у ньому позначилося і співчуття Островського всьому національно-самобутньому, патріархального
1 Під “стихійним демократизмом” зрозуміло світогляд, заснований на глибокому співчутті до пригнобленим верствам суспільства і на ворожості до привілейованим верствам, але не відрізняється принциповістю в осмисленні сутності соціальних антагонізмів і перспектив розвитку суспільства. Письменники, що не володіють такою принциповістю, виявляли зазвичай нестійкість у своїх політичних позиціях. морально-побутового складу російської життя. Краса природи середньої смуги Росії і північного Поволжя, кращі риси національного характеру ямщиків, господарів заїжджих дворів, бурлаков з їх піснями, їх фізичне здоров’я і краса душевна простота і неиспорченность, спритність і кмітливість – все це захоплює Островського, викликає у нього національно-романтичні переживання.
Виходець з… заможної родини різночинця, “заступника” по справах”, молодий Островський протягом 1840-х років ідейно й творчо розвивався досить повільно. Від першої його повестушки “Як квартальний наглядач пускався в танок” (1843) до перших нарисів “Банкрута” (“Свої люди – поквитаємось”) минуло три роки, а до перших публічних читань цієї великої комедії на початку 1849 р. – цілих шість років. Але у 1847 р. Островський надрукував без підпису невеличку комедію “Картина сімейного щастя” і невелику повість “Записки замоскворецкого жителя”, і це можна вважати початком його творчого шляху.
Островський не був безпосереднім діячем петербурзької “натуральної школи” 1840-х років, очолюваної Бєлінським. Він не друкувався в програмних збірниках “школи”, ні в “Современнике”. Його перша велика комедія “Свої люди – поквитаємось” була надрукована майже через два роки після смерті Бєлінського. І тим не менш вже в перших творах драматург по-своєму реагував на програмні вимоги передового літературного руху того часу. Якщо новим творчим словом письменників, що виступали під прапором Гоголя, був жанр “фізіологічного нарису”, то про Островського можна сказати, що він з’явився творцем нової російської комедії – “очерковой” по композиції і “фізіологічної” за стилем. Він виступив насамперед з драматургічною “фізіологією” купецької Москви. При цьому він з’явився письменником з вже сформованою системою прийомів комедійного зображення життя, що цілком відповідає його змісту. І далі Островський розвивав цю систему.
Але для того щоб все це якось зрозуміти і оцінити, потрібні були певні погляди на суспільне життя. В 1840-е роки в Москві оформлялася доктрина слов’янофільства, в “Москвитянине” друкувалися статті Хом’якова і Киреєвські, К. Аксакова і Самаріна, відбувалися їхні ідейні зіткнення з представниками передового руху, очоленого Герценом і Грановським.
Все це могло надати великий вплив і на молодого Островського. Але він не виявив тоді схильності до відвернених ідеологічних проблем. Закінчивши в 1840 р. гімназію, він два роки був студентом юридичного факультету Московського університету, слухав лекції Крюкова, Редкіна, Грановського. І все ж у ті роки, коли Островський складався як художник, у нього не було скільки-небудь серйозних інтересів до ідей боролися тоді течій. Такі захоплення виникали у нього пізніше, але ніколи не були стійкими. Недарма саме по відношенню до Островському Добролюбов вказав на відмінність “світогляду” письменника і його теоретичних міркувань”.