У купця підростає донька, Олімпіада Большакова. Липочка сидить наодинці з книжкою і розмірковує про те, як їй подобається танцювати. Липочка не утримується і починає танцювати, так як вже більше року вже не танцювали, про дуже переживає за те, що може осоромитися.
Вона розуміє, що танці їй даються насилу. В кімнату приходить матінка Горпина. І починає голосити, що дочка так рано, ще не поївши і не вмиваючись, танцює.
Олімпіада і Горпина сваряться. Мати лає дочку за те, що всі її подруги вже заміжні, а вона все в дівках сидить. Липочка вимагає від батьків знайти їй нареченого. Олімпіада плаче.
До батьків приходить сваха Наумова Устинья. Олімпіада мріє про чоловіка благородних кровей, причому, що б він хрестив лоба по старообрядчески. В гості заходить Рисположенский, він працював у суді, але через п’янки, його звідти вигнали. Вся родина над ним сміється. Але батькові цього сімейства він дуже важливий, він розмірковує над тим, що б оголосити себе неспроможним боржником. (До речі перша назва, яке Островський хотів дати даного произведенью – «Банкрут»).
Дами залишають приміщення, а чоловіки семействаначинают обговорювати можливий шлюб більш поглибленим чином. Стряпичий пропонує все майно записати на Лазаря Подхалюзина. Подхалюзин заходить у будинок і розповідає купцям про обдурюванні покупців.
Большов починає читати газету. У столиці відбуваються ряд банкрутств, причому як повідомляє преса, всі вони навмисні, так як кожен з них не бажає платити борги. Він вважає, що всі вони в змові, так як їх навіть перерахувати не представляється можливим. Господар будинку розмірковує про те, чи правильно він вибрав претендента, вона листування майна.
Пан Подхолюзин посилає хлопчика Тішу за ягодою рябиновкой для Сысой Псоича, так як у них для нього є справа. Він випадково починає міркувати вголос, про те що він дуже бідний і від того що він попользуется ніж зайвим, своєї провини там не буде, так як і без нього тут проти закону йдуть.
Закоханий в Олімпіаду Лазар починає будувати плани на життя, в які він включає одруження в ній, і знаходить у цьому роздум багато радості.
Він пригощає стряпчого, і задає питання, скільки йому обіцяно за механіку, причому він сам дає обіцянку, що дасть йому вдвічі більше.
Свасі він також обіцяє подібну суму і шубу з соболя в добавок, за те щоб вона змогла умовити чоловіка не видавати дочку Липочку за благородного жениха, та щоб сказала вона йому, що пан розорений. Большов добирається до будинку, в якому панує справжня паніка, всім здається, що він п’яний.
Пан Лазар заводить розмову про весілля, причому робить це не відразу, а тільки після того, як розуміє, що більш красивої нареченої йому не знайти. Він починає показувати скромність, пояснюючи все тим, що він не вийшов красенем, і Олімпіаді він буде не по душі. Але в інтересах Большакова висловити велику честь майбутнього зятя, ніж приказчему.
Весь будинок зайнятий приготуваннями до сватання. У пана вельми святковий настрій. На порозі з’являється бариня і повідомляє вельми неприємну новину «Наречений завередував». Барин, повідомляє, що якщо цей наречений настільки дурний, що не розуміє, який йому випадає шанс в житті, то його проблем в цьому не, а на Олімпіаду женихів достатньо.
До цієї дискутуючою кампанії, підключаються Рисположенский з Лазарем і Фоминишна.
Господар будинку, у досить урочистій обстановці, повідомляє, що нареченим Липочки буде Лазар. Олімпіаді дане рішення не по душі і вона починає скандалити. Батько як господар ставить дочка на місце. Лазар намагається знайти захисника з боку матері, пояснюючи, що їй потрібен зять, який би поважав сім’ю дружини і допомагав їм у старості. Лазар і Олімпіада залишаються на одинці. Він пояснює разозлившейся нареченій, що його батько тепер банкрут, оскільки все майно він переписав на нього. Липочка в подиві, вона не розуміє навіщо батько збанкрутував сам себе.
Олімпіада не бачить іншого розумного виходу, крім як погодитися з Лазарем. І приймає пропозицію стати його дружиною з умовою того, що їх життя буде повністю ізольована від батьків. Сватання відбулося, вся сім’я торжествує. Пан починає розподіляти придане, а так як лавки і будинок він вже переписав, то йому залишається ще додати лише готівку.
Єдине бажання Большакова полягає в тому, щоб їх з барыней не забували і забезпечували їх до смерті. Мати нареченого перекидає фужер вина за комір стряпчому.
Починається остання дія п’єси. Будинок Подхолюзиных вкрай непогано обставлений меблями. Липочка Самсонова сидить біля віконця в красивій позі, у неї прекрасна блузка з шовку і гарна шапочка. Пан Подхолюзин була перед дзеркалом.
Олімпіада бажає придбати тисячну коляску. Лазар погоджується. Липочка нагороджує Лазаря компліментом на французькою мовою. Лазарю це дуже подобається. Мама Липочки приходить за грошима на утримання її і чоловіка.
Але як тільки вона звертається за обіцяними грошима, Лазар дає від воріт поворот. Мати йде зі ста рублями замість тисячі, і неякісним сукнею замість салопа з соболя.
Пан Большов починає серйозно скаржитися на своє здоров’я, яке у нього завжди було слабке. Він намагається домовитися з кредиторами, про те, що сплатить борг але в меншому обсязі(за кожен рубль боргу, дасть в чотири рази менше). Кредитори погоджуються щодо того, як це вигідніше ніж посадити його у в’язницю і утримувати його на свої кошти. Але так як гроші тепер все у Подхолюзина, то вирішувати доведеться йому, а він може лише сподіватися що, той стримає обіцянку.
Лазар відмовляє, так і дочка Большакова підтримує чоловіка, так як не бажає жити в бідноті. І в подальшому більше десяти копійок давати не збираються. Большаков розуміє, що тепер єдина дорога в Сибірську посилання.
Подхолюзин запрягає коней, що б засудити ще раз все з кредиторами.
Рисположенскеий, наполягає на виплаті боргу. Він голосно лається на Подхолюзина із звинуваченнями в шахрайстві відносно свого тестя. Але Подхолюзин відповідає, що він нічого Большакову не обіцяв. І те, що все це тестеві приснилося. Липочка і він збираються відкрити магазин, в якому обіцяють ніколи навіть копійки зайвої не візьмуть.