«Випадок, дрібниця, збіг обставин іноді стають самими драматичними моментами в житті людини», — цю думку Вампілов розвинув у своїх п’єсах. А. Вампілова глибоко хвилювали проблеми моральності. Його твори написані на життєвому матеріалі. Пробудження совісті, виховання почуття справедливості, добра і милосердя — ось основні мотиви його п’єс. Фабула п’єси «Старший син» нескладна. Двох юнаків — студента медінституту Володю Бусигіна та агента торгівлі на прізвисько Сільва (Насіння Севастьянова) — випадок на танцях. Проводжаючи додому двох дівчат, що живуть в передмісті міста, вони спізнюються на останню електричку і їм доводиться шукати нічліг. Юнаки дзвонять в квартиру Сарафановых. Спритному Сільві приходить в голову думка придумати історію про те, що Бусигін — старший син Андрія Григоровича Сарафанова, що він нібито народився у жінки, з якою доля випадково звела Сарафанова в кінці війни. Щоб якось скоротати ніч, Бусигін не спростовує цей вимисел.
Життя у Сарафанова не склалася: дружина пішла, на роботі не склалося — довелося залишити посаду актора-музиканта і підробляти в оркестрі, що грає на похоронах. З дітьми теж не все добре. Син Сарафанова — десятикласник Vasenka — закоханий у сусідку Наталю Макарскую, яка старша за нього на десять років і ставиться до нього як до дитини. Дочка Ніна збирається заміж за військового льотчика, якого не любить, але вважає гідною парою, та хоче поїхати з ним на Сахалін.
Андрій Григорович самотній, і тому прив’язується до «старшого сина». І той, що виріс без батька, у дитбудинку, теж тягнеться до доброго, славного, але нещасливий Сарафанову, до того ж йому сподобалася Ніна. Кінець п’єси у благополучний. Володя чесно зізнається, що він не син Сарафанова. Ніна не виходить заміж за нелюба. Васеньку вдається вмовити не тікати з дому. «Старший син» стає частим гостем цієї сім’ї.
Назва п’єси «Старший син» найбільш вдале, так як її головний герой — Володя Бусигін — цілком виправдав взяту на себе роль. Він допоміг Ніні і Васеньке зрозуміти, як багато значить для них батько, що виховав обох без матері, яка залишила сім’ю. В усьому проявляється м’який характер глави сімейства Сарафановых. Він все приймає близько до серця: соромиться перед дітьми свого становища, приховує, що пішов з театру, визнає «старшого сина», намагається заспокоїти Васеньку, зрозуміти Ніну. Невдахою його назвати не можна, так як в самий пік душевної кризи Сарафанів вистояв, тоді як інші зламалися. На відміну від сусіда, який відмовив у нічлігу Бусыгину і Сільві, він пригрів би хлопців, навіть якщо б вони не вигадали цю історію зі «старшим сином». Але найголовніше — Сарафанів дорожить своїми дітьми і любить їх. Діти ж по відношенню до батька черстві. Vasenka настільки увле чен своєю першою любов’ю, що не помічає нікого, крім Міста. Але його почуття егоїстично, адже не випадково, приревнувавши Наташу до Сільві, він влаштовує пожежу і не кається за зроблене. У характері цього юнака мало істинно ліричного.
Ніна — розумна, красива дівчина і при цьому практична і рас — четливая. Ці якості проявляються, наприклад, у виборі нареченого. Проте ці якості були у ній переважаючими, поки вона не полюбила. Любов абсолютно змінює її життєву позицію. Бусигін і Сільва, зустрівшись випадково під час танців, ведуть себе банально, доглядаючи за першими зустрічними дівчатами, і в цьому вони схожі один на одного. Але, опинившись в нестандартній ситуації, герої виявляють себе по-різному. Володя Бусигін любить людей, він совісний, чуйний, співчутливий чужої біди, очевидно, тому і надходить порядно. «Позитивність » устремлінь робить його сильним і благородним.
Сільва, як і Володя, по суті, теж сирота при живих батьках він виховувався в інтернаті. Мабуть, на його характері відбилася нелюбов батька. Сільва розповідав Володі про те, як батько «напучував» його: «На, каже, тобі останні двадцять рублів, йди у шинок, напийся, влаштуй бешкет, але такий бешкет, щоб я тебе рік-два не бачив». Вампілов не випадково зробив витоки доль героїв схожими. Цим він хотів підкреслити, наскільки важливий власний вибір людини, що не залежить від обставин. На відміну від сироти Володі, «сирота» Сільва — веселий, спритний, але цинічний. Справжнє його обличчя відкривається, коли він «викриває» Володю, заявляючи, що той не син і не брат, а рецидивіст. Наречений Ніни — Михайло Кудімов — людина непробивний. Такі люди зустрічаються і в житті, але їх не відразу зрозумієш. «Посміхається. Він і далі багато посміхається. Добродушний», — говорить про нього Вампілов. Насправді ж йому найдорожче слово, яке він дав собі на всі випадки життя. Він байдужий до людей. Цей персонаж займає в п’єсі незначне місце, однак являє собою яскраво виражений тип «правильних» людей. які створюють навколо себе задушливу атмосферу.
Залучена в сімейну інтригу Наташа Макарська показана порядним, але нещасною і самотньою людиною. Вампілов глибоко розкриває у п’єсі тему самотності, яке здатне довести людину до відчаю. В образі сусіда Сарафановых виведений тип обережного людини, обивателя, який всього боїться («розглядає їх з побоюванням, підозрою», «видаляється мовчки і боязко») і ні в що не втручається. Проблематика і головна ідея п’єси заявлені в самій назві драматичного твору. Автор не випадково замінив первісної чальное назва «Передмістя» на «Старший син». Головне — не те, де відбуваються події, а те, хто бере участь у них. Вміти думати, розуміти один одного, підтримувати у важкі хвилини, проявляти милосердя — ось головна ідея п’єси Олександра Вампілова. Бути рідними по духу — це більше, ніж за народженням. Автор не визначає жанр п’єси. Поряд з комічним в п’єсі чимало драматичних моментів, особливо в підтексті висловлювань Сарафанова, Сільви, Макарской.
Що ж автор стверджує в людині і що заперечує в ньому? «Здається, головне питання, яке постійно задає Вампілов: залишишся ти, людина, людиною? Зумієш ти перемогти все то брехлива і недобре, що уготовано тобі в багатьох життєвих випробуваннях, де важко стали різними протилежними любов і зрада, любов і байдужість, щирість і фальш, добро і поневолення…» (В. Распутін).