Повість “Старий і море” вражає гостротою зовні, здавалося б, нехитрого сюжету, своєрідним характером героя, відточеністю мови. Непідробний інтерес викликають глибокі, часом сумні міркування про життя простого рибака, який опинився в екстремальній ситуації: майже три дні він має величезну рибу-меч, а потім б’ється з акулами, обгладывающими прив’язану до човні рибу.
Полювання на рибину Сантьяго сприймає як лицарський поєдинок: “. я покажу їй, на що здатна людина і що він може винести”.
Е. Хемінгуей показує у своїй повісті мужність простого рибака, його горду натуру, працьовитість. Він гордий тим, що вбив величезну хижачку-акулу. Старий не може навіть уявити, що зазнає поразки: “Людину можна знищити, але її не можна перемогти”.
Коли ж він зазнає поразки, то сповнений рішучості знову і знову вступати у двобій, доводячи свою мужність, волю.
Крім поєдинку людини з природою, Е. Хемінгуей зображує поєдинок людини з самим собою, і в цьому поєдинку Сантьяго теж не здається, будучи гранично чесним із самим собою. Сантьяго, з одного боку, любить природу, співчуває рибам, яких ловить. Він немов пригощає їх приманкою, хоча подумки уявляє, як вістря гачка потрапляє рибі в серце. Старий захоплюється “своєї” рибою: “Ну не чудо чи ця риба, і один бог знає, скільки років вона прожила на світі”, як захоплюється в інший раз, піймавши самку марліна, вірності самця, до останньої хвилини не покидав своєї подруги. “Ні… разу в морі не бачив нічого сумнішого”, – згадує він.
Але, з іншого боку, він, люблячий цей світ, змушений вбивати. Інакше прожити не можна, він народжений для такого життя, без цього він просто помре з голоду. З цього протиріччя немає результату, і Сантьяго прекрасно це усвідомлює, але спокійно живе з цим.
Неспокійні тільки його роздуми. Як, наприклад, трапляється, що добре і прекрасне вмить може обернутися злим? Такий, в поданні Сантьяго, океан: “Він добрий і прекрасний, але іноді він раптом стає таким жорстоким, а птахи, що літають над ним, пірнаючи за їжею і перегукуючись слабкими, сумними голосами, – вони дуже крихкі для нього”. Його питання нагадують дитячі з віку “від двох до п’яти” – а спробуй на них відповісти.
Старий прекрасний тим, що він при всій своїй мудрості не втратив і цю дитячу безпосередність, вміння дивуватися.
Старий міркує про сенс життя всього сущого, про користь всього, що робить людина, про згубність його діяльності, про суворість природи і необхідності любити життя і світ. Ми бачимо, як у його міркуваннях йде невпинна боротьба між вірою в людину і розчаруванням у ньому. Сенс цієї боротьби – не формулювання готових істин, а утвердження сили духу людини, замислюємося про суперечності і у власній душі, і у всесвіті.
Повість “Старий і море” – історія людської мужності, незламної волі, сили духу.