Іван Денисович Шухов опинився на фронті в самі
перші дні війни з гітлерівською Німеччиною. Взимку 1942 року він потрапив разом з
армією в оточення. Командування солдатів кинуло, бійці гинули від голоду. Трохи
пізніше Шухов потрапив у німецький полон, але звідти йому вдалося втекти. Коли на
батьківщині дізналися, що Іван Денисович був у полоні, не особливо замислюючись, його
відправили в табір. У творі описується один конкретний день,
проведений Іваном Денисовичем в таборі.
Один день – як відображення всієї
таборового життя з її звичаями та умовами. Перед читачем розкривається безліч
соціальних типів людей, які опинилися за колючим дротом. Тут і
столичний інтелігент – Цезар, і старий репресований офіцер Кавторанг, і
підліток Гопчік. Серед всіх покараних на окремому місці стоїть начальник
табори Волков. Суворим чином він регламентує все життя ув’язнених. Велика
увага у творі приділяється опису побуту і праці ув’язнених у таборі.
Жити в таборі потрібно уміючи. В основному головна проблема полягає в добуванні
їжі. Але і тут важливо не втратити людську подобу, зберегти хоч якусь
волю до життя.
День, описаний у творі, пройшов для Івана Денисовича
цілком вдало: робота вдалася, на обіді дісталася зайва порція, ввечері
вдалося роздобути тютюну.