У “Слові о полку Ігоревім” йдеться про історичну подію: невдалому поході на половців князя Новгород-Сіверської землі Ігоря Святославича в 1185 році, в якому він зазнав поразки і втратив військо.
Загадкова історія відкриття й опублікування цього твору. Рукопис у списку XVI століття була знайдена в одному з найстаріших монастирів, потім вона зберігалася в бібліотеці графа М. І. Мусіна-Пушкіна, який підніс її Катерині II. Під час пожежі в Москві 1812 році вона згоріла. Зберігся її не оригінал, а список з оригіналу, зроблена у XVIII столітті.
Цей незвичайний пам’ятник давньої російської літератури хвилювало уми багатьох істориків, поетів, просто аматорів стародавності. Пушкін неодноразово повертався до давньоруської поеми в своїх записках та статтях, яку називає також “Песнь о полку Ігоревім”. Так, він пише: “Знавці, що бачили її, звіщають, що почерк її був напів-статут XV століття. Перші видавці доклали до неї переклад, взагалі задовільний, хоча деякі місця залишилися темні або зовсім незрозумілі. Багато хто після того намагалися їх пояснити. Але. перший переклад, у якому брали участь люди істинно вчені, все ще залишається кращим”.
Висловлювалися сумніви в автентичності цього твори, авторство намагалися приписати то Державіну, то Карамзіним. Пушкін однозначно висловлюється з цього приводу: “Деякі письменники усумнились в достовірності стародавнього пам’ятника нашої поезії і порушили палкі заперечення. Щаслива підробка може ввести в оману людей необізнаних, але не може сховатися від поглядів справжнього знавця”.
Історичне підгрунтя подій, описуваних стародавнім російським поетом, така: в 1184 році руські князі на чолі з київським князем Святославом розбили половців. Небезпека, здавалося б, відступила від Російської землі. Князь Ігор у тому поході не брав з причини того, що похід почався навесні, і ожеледиця завадила його кінному війську прибути вчасно.
Для того часу війна не була чимось незвичайним. Князі суміжних князівств постійно прагнули таким шляхом збільшити свої особисті володіння, іноді навіть закликаючи в союзники одвічних ворогів – половців. Недалекоглядність князя Ігоря як раз в тому й полягає, що він не розуміє необхідності єднання, спільної боротьби з небезпечним ворогом. В поході Ігор діяв з винятковою відвагою, але прагнення до особистої слави і користь привели його до поразки, якого росіяни ще не знали. Ігор і його брат Всеволод опинилися в полоні.
Слідом за перемогою над Ігорем половці кинулися руйнувати Руську землю. Князі були зайняті розбратами, а “погані” нишпорили по Руській землі. Сама природа співчуває полоненому князю. Ось як вона зустрічає поява кочівників: “Стогоном стогне мати – сиру земля, ріки мутно швидкі течуть, пил несеться, поле покриваючи, стяги плещуть: половці ідуть”.
Основний пафос “Слова о полку Ігоревім” – заклик автора до князів об’єднатися на благо землі Руської і дружно виступити проти половців.
Ингварь і Всеволод,
І всі три Мстиславовича, не худого гнізда шестикрильці.
Де ж ваші золоті шоломи і списи польські і щити?
Загородіте полю ворота своїми гострими мечами
За землю Руську,
За рани Игоревы,
Буйного Святославича!
Тяжкість невдачі Ігоря… була тим сильнішою, що вона підірвала значення блискучої перемоги над половцями, за рік до цього здобутої союзом руських князів. Автор схвалює війну проти іновірців. Та інакше і не могло бути, особливо якщо дотримуватися версії про те, що автор був учасником походу. Він пристрасно прагне передати свою тривогу за долю Батьківщини, запалити слухачів своїми прагненнями та сподіваннями.
Ось так проникливо змальовує він битву дружини Ігоря з половцями:
Бився день,
Бився інший,
На третій день до полудня впали стяги Игоревы.
Тут два брати розлучились на березі бистрої Каяли;
Тут кривавого вина не дістало;
Тут бенкет закінчили хоробрі русичі:
Сватів напоїли, а самі полягли за землю Руську.
Никне трава від жалощів,
А дерево з горем до землі приклонилось.
І ця біда сталася з вини Ігоря, який, не прислухавшись до поганим предзнаменованиям, повів військо на загибель. Нехай побічно, але Ігор винен у загибелі Ізяслава, сина Василькова, чию дружину теж “крила птахів, переодягнули, а звірі кров полизали”.
З гнівним докором поет звертається до руським князям: “Це ви розбратом і смутою до нас на Русь поганих завели”.
А в Путивлі, стоячи на високій стіні міста, плаче полоненому Ігоря Ярославна. Горе затьмарило для неї весь світ, а виною тому – війна. Дорікає вони і вітер, і сонце. Їй все одно, навіщо пішов воювати її лада; будь-яка війна приносить дружинам і матерям тільки страждання.
На Дунаї Ярославнин голос чується,
Зозулею безвестною рано кує:
“Полечу, – каже, – кукушкою по Дунаю,
Омочі шовковий рукав у Каялі-ріці,
Ранок князю криваві його рани
На дужому його тілі.
Плач Ярославни та інші яскраві епізоди свідчать про те, що автор поеми був літературно обдарованою людиною. Своєрідний співуча мова “Слова. “, дивовижні порівняння свідчать про це.
Немає жодних сумнівів у тому, що “Слово.” написано патріотом своєї рідної землі. Тепле почуття любові до батьківщини проявляється в тому душевному хвилюванні, з яким автор говорить про поразку дружини Ігоря, і в тому, як він передає плач руських жінок по загиблим воїнам.
Русь, весь російський народ є головним героєм давньої поеми. “Слово о полку Ігоревім” залишає відчуття Батьківщини як величезного простору: безкрайні ліси, поля, “синє море”, Дон, Волга, Дніпро, Дунай, Західна Двіна, міста Київ, Полоцьк, Чернігів, Курськ, Переяславль, Бєлгород, Новгород, – вся Руська земля введена в коло оповідання.
Образ Батьківщини з її річками, містами, людьми руськими протиставлено образу пустельній половецького степу, “незнаній країні”, з її болотами і “грязьовими місцями”.
Але як ні руські воїни хоробрі, як мужні їх ватажки, численного ворога можна перемогти тільки великий, об’єднаною силою. Виразником цієї ідеї в поемі є стольний київський князь Святослав Всеволодович. У його “золотому слові”, “зі сльозами змішаному”, письменник відкрито закликає до єднання рідної землі і припинення чвар.
Поема закінчується хвалебною піснею князям і дружині. І дійсно, історія підтвердила, що руські воїни – справжні патріоти, хоробрі і стійкі захисники Батьківщини.